Una nueva instalación del ICE en Louisiana generará preocupación por deportaciones de niños

NUEVA ORLEANS — El gobierno estadounidense anunció la apertura de un nuevo centro de detención con capacidad para 528 personas, destinado a familias migrantes y niños que viajan sin acompañamiento, ubicado cerca de un aeropuerto en Alexandria, Louisiana. Esta medida busca facilitar el proceso de deportación de estas personas.

La elección de esta ubicación pretende resolver los inconvenientes logísticos que surgen al tener que trasladar a los niños desde hogares de acogida y refugios distribuidos en todo el país, especialmente ante la falta de instalaciones cercanas al aeropuerto para su alojamiento durante los preparativos para el vuelo. Estos problemas se hicieron evidentes el año pasado, cuando niños provenientes de Guatemala fueron despertados a altas horas de la noche y debieron apresurarse para llegar a Harlingen, Texas, donde tuvieron que esperar durante largas horas en la pista del aeropuerto.

Un juez federal impidió su deportación, pero este episodio caótico expuso las dificultades que enfrentan las autoridades al no contar con un lugar adecuado para alojar a familias y niños cerca del aeropuerto. El Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) se refiere a la nueva instalación como un "área de preparación", y asegura que los individuos permanecerán allí solo unos días como máximo.

No obstante, defensores de los derechos de los inmigrantes han expresado su preocupación de que los niños puedan estar en esta nueva instalación durante semanas o incluso meses, tal como ha sucedido en otros centros de detención de inmigrantes. Estos defensores también cuestionan la supervisión y argumentan que esta instalación representa un cambio en la forma en que el gobierno maneja a los niños migrantes. "Es una expansión del sistema de deportación de maneras que no hemos visto antes. Hay muchísimo que podría salir mal con esta instalación", advirtió Leecia Welch, asesora legal de la organización sin fines de lucro Children’s Rights.

Los niños no acompañados en Estados Unidos, según la ley, no deben ser llevados a instalaciones supervisadas por el ICE, sino que deben ser colocados rápidamente en refugios con licencia estatal y hogares de acogida, administrados por la Oficina de Reasentamiento de Refugiados del Departamento de Salud y Servicios Humanos. Sin embargo, esta agencia no estará involucrada en la operación de la instalación de Alexandria, de acuerdo con un portavoz del aeropuerto donde se está construyendo.

En su lugar, la operación será llevada a cabo por una filial sin fines de lucro de LaSalle Corrections, un contratista privado de prisiones. Ralph Hennessy, director ejecutivo de la England Airpark Authority, indicó que la instalación podría estar lista para operar en agosto.

Hennessy también mencionó que funcionarios del ICE firmaron un contrato a finales del mes pasado para construir la instalación en la antigua base militar cercana al Aeropuerto Internacional de Alexandria, situada aproximadamente a 280 kilómetros al noroeste de Nueva Orleans. Según registros obtenidos, el centro funcionará como un lugar de detención temporal por un máximo de 72 horas para migrantes que están a la espera de ser deportados.

En reuniones públicas, los funcionarios del complejo aeroportuario describieron la instalación como un "plan humanitario" para las familias que se "autodeportan". Sin embargo, defensores de los inmigrantes argumentan que muchas veces estas decisiones se toman bajo presión o sin un pleno entendimiento de las opciones disponibles. Hennessy afirmó: "Estas son personas que se ofrecen voluntariamente para regresar a casa y regresan como una unidad familiar".

El nuevo centro se ubicará junto al mayor centro de deportaciones del país. En 2025, más de 4,400 vuelos relacionados con migrantes partieron y aterrizaron en el Aeropuerto Internacional de Alexandria, según el ICE Flight Monitor, una iniciativa de Human Rights First. Documentos de planificación del ICE indican que las familias y los niños en la instalación estarán bajo la custodia legal del ICE y solo podrán ser liberados con instrucciones del ICE.

Registros de la agencia indican que los contratistas no deben referirse a las familias en la instalación como prisioneros, detenidos o reclusos. Además, se les ha ordenado que no utilicen barrotes ni jaulas al transportar a familias y niños no acompañados, y que permitirán que las familias utilicen su propia ropa.

LaSalle Corrections, con sede en Louisiana, opera varias prisiones privadas y centros federales de detención de migrantes en Estados Unidos. La empresa, a través de su filial LaSalle Family Foundation, será la encargada de operar el nuevo centro de detención. Sin embargo, ha habido reportes de muertes de detenidos en instalaciones del ICE operadas por LaSalle en el estado, y en junio, se determinó que el Winn Correctional Center violó normas de salud y seguridad.