Un hombre ciego transforma la experiencia de construir Lego para otros con discapacidad visual

NEWTON, Massachusetts, EE.UU. — Desde pequeño, a Matthew Shifrin le apasionaba construir sets de Lego, pero su ceguera lo llevó a depender de la ayuda de amigos y familiares para completar sus creaciones. En ocasiones, incluso ofrecía té a sus allegados para que lo asistieran.

Todo cambió cuando, a los 13 años, una amiga de la familia le regaló una carpeta con instrucciones en braille para armar un palacio de Oriente Medio. Gracias a estas instrucciones, pudo completar el set de Lego por su cuenta, una experiencia que lo llenó de emoción y autonomía. "Esa fue la primera vez que pude construir un set de Lego por mi cuenta. Fue una experiencia realmente increíble porque tuve el control total del proceso de construcción", relató Shifrin rodeado de sus creaciones, que incluyen una figura de la Estatua de la Libertad y el cohete Saturno V de la misión Apolo de la NASA.

Inspirado para ayudar a otros constructores ciegos

Tras el fallecimiento de su niñera, Shifrin decidió honrar su memoria perfeccionando las instrucciones que habían creado juntos y publicándolas en línea. Hace tres años, lanzó Bricks for the Blind, una iniciativa que ofrece instrucciones accesibles para personas ciegas. Actualmente, trabaja con un equipo de 30 redactores videntes y evaluadores ciegos, brindando instrucciones descargables de forma gratuita. Los usuarios pueden imprimir las instrucciones en braille, usar computadoras braille o lectores de pantalla, que convierten el texto en voz.

Las instrucciones permiten que una persona ciega construya de manera independiente, aunque en ocasiones puede ser necesaria la ayuda de alguien que vea para clasificar las piezas. Sin embargo, existen aplicaciones que utilizan inteligencia artificial para identificar las piezas, lo que facilita aún más el proceso.

Hasta la fecha, Bricks for the Blind ha creado instrucciones para más de 540 sets de Lego, desde un auto de 100 piezas hasta un puente de 4.000. Aproximadamente 3.000 constructores han utilizado estas instrucciones en Estados Unidos y en países tan lejanos como Australia.

En 2017, Shifrin contactó a Lego Group para sugerir que hicieran sus productos más accesibles, lo que llevó a la compañía a crear instrucciones en audio y braille para varios sets. Este proyecto fue lanzado en 2019. Además, la empresa presentó los Lego Braille Bricks, que incluyen códigos que corresponden a letras, números y símbolos, y ha incorporado personajes con discapacidad visual en sus sets.

Impacto en la comunidad

Shifrin, que también es actor, compositor y cantante de ópera, ha recibido mensajes de muchas personas que, gracias a su iniciativa, han podido construir con Lego por primera vez. Entre ellos, abuelos ciegos que ahora pueden jugar con sus nietos, y padres que han redescubierto la alegría de construir. "No podíamos construir con nuestros hijos. No querían nuestra ayuda, pero ahora podemos enseñarles a nuestros nietos sobre Lego", compartió Shifrin.

Un ejemplo es Daniel Millan, quien perdió la vista en 2024. Utilizó Bricks for the Blind para completar un set ornamental y luego un set de rosas con su esposa. "Poder hacerlo de forma independiente, eso es libertad", afirmó. Otro testimonio es el de Natalie Charbonneau, quien ahora puede construir con su hijo de 5 años sin depender de su esposo vidente.

La directora de educación de programas comunitarios en la Escuela Perkins para Ciegos, Teri Turgeon, destacó que las instrucciones accesibles permiten a los niños ciegos experimentar el mismo placer que sus compañeros videntes. "Él ha creado un espacio en torno a la innovación y la accesibilidad que no existía anteriormente", observó.

La experiencia de construir

En su casa, Shifrin ayudó a Minh Ha, también ciega, a construir un kart. Esta experiencia ha permitido a muchas personas ciegas disfrutar de la satisfacción de ensamblar construcciones complejas. "Muchas personas ciegas han sido excluidas de este fenómeno cultural. Resulta increíblemente satisfactorio y a la vez relajante poder ensamblar estas construcciones", reflexionó Ha.