Un chaleco de la NASA promete reducir la radiación en misiones lunares y marcianas

Un reciente estudio ha revelado que un chaleco de protección, evaluado en un maniquí durante el primer lanzamiento Artemis de la NASA hacia la Luna, podría reducir significativamente la exposición de los astronautas a la radiación durante intensas tormentas solares.

El equipo de investigación, que presentó sus hallazgos el miércoles, destacó el uso del chaleco protector, que fue transportado por un maniquí de prueba femenino en la misión de 2022. En este vuelo inaugural de Artemis I, no había tripulación a bordo, pero el objetivo era preparar el camino para el esperado regreso de los humanos a la Luna, con una futura misión que incluirá a una tripulación de cuatro personas.

La radiación sigue siendo una de las principales amenazas para los astronautas mientras la NASA avanza en la construcción de una base lunar. Se ha informado que las prendas diseñadas para proteger contra la radiación podrían resguardar a las tripulaciones lunares de los efectos nocivos de las tormentas solares, permitiéndoles incluso salir de sus refugios en situaciones críticas, según el equipo de investigadores de Estados Unidos, Alemania e Israel, publicado en la revista Science Advances.

Una versión del chaleco había sido probada previamente en la Estación Espacial Internacional. Aunque no fue incluido en la misión de Artemis II debido a su corta duración de 10 días y el espacio limitado, podría ser considerado para futuras tripulaciones lunares. Este chaleco está diseñado para usarse únicamente durante eventos solares de alta radiación, que son potencialmente cancerígenos, cubriendo los órganos y tejidos más vulnerables como los pulmones, el estómago, la médula ósea, las mamas y los ovarios. Se considera que las mujeres son especialmente susceptibles al cáncer inducido por la radiación.

Los maniquíes de prueba, denominados Zohar y Helga, llevaron el chaleco AstroRad, que pesa 26 kilogramos, desarrollado por la empresa estadounidense-israelí StemRad y Lockheed Martin. Este chaleco fue modelado a partir de equipos utilizados por equipos de respuesta a desastres nucleares y fue diseñado para evaluar su comodidad y funcionalidad en el espacio.

Helga voló sin chaleco, pero al igual que Zohar, contenía miles de sensores de radiación. Según el autor principal del estudio, Jordan Houri, de StemRad, este experimento es el más grande realizado para determinar la exposición a la radiación de los astronautas más allá de la órbita terrestre baja. La NASA, el Centro Aeroespacial Alemán y la Agencia Espacial de Israel financiaron la investigación. Se sabe que la exposición a la radiación es considerablemente menor para los viajeros espaciales que se encuentran más cerca de la Tierra, gracias a la protección que ofrece la atmósfera y el campo magnético del planeta.

Aunque Artemis I no experimentó estallidos solares significativos, el equipo simuló la protección que brindaría el chaleco durante eventos extremos de partículas solares, como los ocurridos en 1972 y 1989, que afectaron redes eléctricas y detonaron minas marinas magnéticas. Afortunadamente, el estallido solar de 1972 ocurrió entre las misiones Apolo 16 y Apolo 17, lo que permitió que las tripulaciones se mantuvieran a salvo de una exposición a radiación que podría haber sido mortal.

Los hallazgos recientes indican que el chaleco podría disminuir la dosis de radiación a la que un astronauta estaría expuesto en un 60% durante una tormenta solar similar a la de 1972 y casi un 40% en un evento como el de 1989. Esto se traduce en 193 y 131 días de exposición innecesaria a radiación en el espacio profundo, respectivamente.

A pesar de que ninguna de las misiones lunares del programa Apolo superó las dos semanas, se anticipa que las estancias en una base lunar por parte de la NASA durarán semanas, si no meses, lo que incrementa el riesgo de enfrentar una tormenta solar peligrosa. Las expediciones a Marte podrían prolongarse incluso más, posiblemente durante años, si el director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, logra establecer una ciudad en el planeta rojo.

Los investigadores están trabajando para reducir aún más el peso del chaleco sin comprometer su protección y están explorando la posibilidad de crear blindaje contra la radiación utilizando materiales que ya estén a bordo de la nave espacial, un enfoque que podría resultar vital para la seguridad de las tripulaciones.

Jordan Houri no anticipa que se necesiten más pruebas en el espacio profundo en el corto plazo, ya que Zohar y Helga han proporcionado un conjunto de datos excepcionalmente amplio y preciso. Actualmente, Zohar y su chaleco están exhibidos en el Centro Espacial Kennedy en Florida, donde comenzó su viaje a la Luna.