Temperaturas bajo cero y nevadas continúan afectando a gran parte de EE.UU.

NASHVILLE, Tennessee, EE.UU. — Meteorólogos han alertado sobre la persistencia de condiciones climáticas peligrosamente frías que se extenderán hasta la mañana del lunes en una amplia zona de Estados Unidos, desde las costas del Golfo de México hasta Nueva Inglaterra. La situación se agravó después de un ciclón extratropical que provocó intensas nevadas y la cancelación de vuelos en Carolina del Norte, además de hacer que iguanas cayeran de los árboles en Florida.

Las temperaturas comenzarán a elevarse gradualmente a lo largo del día, pero se anticipan más dificultades para miles de ciudadanos que aún no cuentan con electricidad tras la tormenta de hielo ocurrida el mes pasado en el sur del país.

Alrededor de 150 millones de personas estaban bajo avisos de clima frío y alertas de frío extremo en el este de Estados Unidos, donde las sensaciones térmicas se ubicaban muy por debajo del punto de congelación. Esta masa de aire, considerada la más fría registrada en el sur de Florida desde diciembre de 1989, fue destacada por el meteorólogo Peter Mullinax, del centro de predicción del clima en College Park, Maryland.

La oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Raleigh, Carolina del Norte, advirtió que las sensaciones térmicas caerán cerca de -17 grados Celsius (0 grados Fahrenheit) el lunes por la mañana. "La nieve y el hielo persistirán", señaló la oficina el domingo en sus redes sociales, alertando sobre la posibilidad de formación de hielo y peligros en las carreteras. "Tengan precaución y vístanse en capas cálidas".

En el este de Carolina del Norte, se registraron 45 centímetros (18 pulgadas) de nieve en James City y 43 cm (17 pulgadas) en Swansboro, de acuerdo con el Servicio Meteorológico Nacional. En Charlotte, la ciudad más poblada de Carolina del Norte, el ciclón extratropical trajo casi 30 cm (1 pie) de nieve, convirtiéndose en una de las nevadas más intensas en la historia de la región.

La tormenta causó la cancelación de más de 2,800 vuelos en Estados Unidos el sábado y al menos otros 1,800 el domingo, según FlightAware, una empresa de seguimiento de datos de vuelo. Aproximadamente 800 de las cancelaciones del domingo afectaron vuelos con destino o procedentes del Aeropuerto Internacional Charlotte Douglas.

La tormenta provocó un caos en la autopista interestatal 85 al noreste de la ciudad, donde un accidente dejó a decenas de camiones y otros vehículos varados hasta la noche. Se reportaron más de 1,000 accidentes y dos personas perdieron la vida, según informó el gobernador de Carolina del Norte, Josh Stein, el domingo.

"Sin duda, es un golpe de frío impresionante, y a diario estamos viendo récords en el sur", comentó Mullinax.

Temperaturas gélidas en Florida

En el área de Tampa-St. Petersburg, se reportaron ráfagas de nieve y temperaturas por debajo de -6 ºC (20 ºF) en la franja noroeste del estado y de -1 ºC (30 ºF) en el sur de Florida. El frío dejó a las iguanas aturdidas e inmóviles en el suelo, ya que estas entran en letargo con las bajas temperaturas y pueden morir si permanecen más de un día en frío extremo.

El frío también cubrió de hielo las fresas y naranjas en Florida. En ocasiones, los agricultores rocían agua sobre los árboles frutales para protegerlos del frío.

Hasta el momento, se han reportado más de 110 muertes a causa de las temperaturas extremas. En Tennessee y Mississippi, más de 81,000 clientes continuaban sin electricidad el domingo por la noche, según poweroutage.us. Nashville Electric Service informó que espera restablecer el 90% del suministro eléctrico para el martes y el 99% para el próximo domingo, dos semanas después de la tormenta de hielo y nieve.

El gobernador Bill Lee expresó su "fuerte preocupación" a los mandos de la empresa de servicios públicos, la cual ha defendido su respuesta, argumentando que se trató de una tormenta sin precedentes.

Funcionarios de Mississippi informaron que fue la peor tormenta invernal en el estado desde 1994, con alrededor de 80 centros de calentamiento instalados y la Guardia Nacional distribuyendo suministros. Jamita Washington, residente de Vicksburg, relató que perdió electricidad en la tormenta anterior y pasó tres noches en un hotel con su hijo antes de que se restableciera el servicio el jueves.

Sin embargo, una de sus estufas se congeló y ha estado durmiendo en el sofá desde su regreso a casa, enfrentando temperaturas nocturnas heladas. "Ha sido frustrante, pero lo veo así: hay personas en una posición peor que nosotros", comentó.

Además, en Carolina del Norte, se reportó el colapso de una casa desocupada en Buxton, en la isla de Hatteras, debido al fuerte oleaje. Mullinax anticipó que partes de las Carolinas continuarán lidiando con la nieve y temperaturas gélidas en los próximos días.

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Este informe fue contribuido por Christopher Weber en Los Ángeles, Trân Nguy?n en Sacramento, Julie Walker en Nueva York y otros reporteros de Associated Press de todo el país.