Sequía sin precedentes en Estados Unidos genera preocupaciones por incendios y alimentos

La sequía que atraviesan los estados de Estados Unidos ha llegado a niveles alarmantes para esta época del año, como indican los informes meteorológicos. Los especialistas han señalado que esta situación es un indicativo preocupante para la inminente temporada de incendios forestales, así como para los precios de los alimentos y el suministro de agua en el oeste del país.

Más del 61% de los 48 estados continentales se encuentran en condiciones de sequía que varían desde moderadas hasta excepcionales; en particular, el 97% del sureste y dos tercios del oeste están afectados, según el Monitor de Sequía de Estados Unidos. Estos son los índices más altos registrados para este período desde que se inició el monitoreo en el año 2000.

El Índice de Sequía de Palmer, proporcionado por la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA), ha alcanzado su nivel más alto para marzo desde que comenzaron los registros en 1895. Además, el mes pasado fue el tercero más seco de la historia, superado solo por los célebres meses del Dust Bowl de julio y agosto de 1934.

Las altas temperaturas han llevado a que gran parte del oeste del país registre niveles de nieve excepcionalmente bajos en los primeros meses del año, lo que generalmente es una forma en que la región acumula agua para el verano. Según explicó Brian Fuchs, climatólogo del Centro Nacional de Mitigación de la Sequía, una sequía adicional, relacionada con la corriente en chorro que mantiene las tormentas más al norte, ha dejado al sur, desde Texas hasta la Costa Este, en condiciones de sequía separadas que coinciden con la situación del oeste.

La NOAA ha calculado que se necesitarían 19 pulgadas de lluvia en un mes para revertir la sequía en el este de Texas, y más de un pie de lluvia para mitigar el déficit en la mayor parte del sureste.

"En este momento, el 61% del país está en sequía y eso ha ido aumentando de manera constante en lo que va del año civil", comentó Fuchs. "Simplemente no hemos visto demasiadas primaveras en las que esta proporción del país haya estado en estas condiciones".

Una medición crítica de la "esponjosidad" de la atmósfera, o cuánta humedad absorbe el aire caliente y seco del suelo, ha mostrado un déficit de presión de vapor un 77% superior a lo normal, lo que representa más del 25% por encima del récord anterior para el periodo de enero a marzo en el oeste, según el hidroclimatólogo de UCLA, Park Williams.

La sequía, que normalmente alcanza su punto máximo en verano, plantea serias inquietudes para los meteorólogos. "El fuego tiende a responder al calor y a la sequía de manera exponencial", explicó Williams. "Por cada grado de calentamiento, se obtiene un impacto mayor en términos de incendios".

En Arizona, la floración anticipada de los cactus y el creciente temor por la escasez de agua han comenzado a manifestarse, según Kathy Jacobs, directora del Centro de Ciencia y Soluciones para la Adaptación Climática de la Universidad de Arizona.

"Quienes dependemos del río Colorado, estamos muy preocupados por el hecho de que no tenemos una ruta negociada hacia adelante en medio de lo que parece ser posiblemente el peor año de sequía que hemos vivido", advirtió Jacobs. "Los embalses no están llenos".

El meteorólogo Jeff Masters, de Yale Climate Connections, expresó que su mayor inquietud radica en el efecto de la sequía sobre la agricultura y, por ende, sobre los precios de los alimentos. Si Estados Unidos sufre un mal año agrícola por la sequía, podría generarse un problema a nivel global, especialmente con una fuerte oscilación meteorológica natural de El Niño en el horizonte, que típicamente afecta la producción de cultivos en otros lugares del mundo, como en India.

Williams añadió que tanto la sequía como el aumento de la temperatura están impulsados por la variabilidad natural y el cambio climático causado por el ser humano, con un componente aleatorio que juega un papel ligeramente mayor. "Todo el clima ahora está afectado por el cambio climático", concluyó Jacobs. "Este evento extremo es extremo de la manera que hemos estado esperando: olas de calor extremas, sequía intensa".