Restauran la barrera natural de Luisiana con la plantación de 30.000 árboles

MEROUX, Luisiana, EE.UU. — En un esfuerzo por restaurar la barrera natural que protege a Nueva Orleans, cientos de pequeños árboles recién plantados emergen entre la neblina, rodeados por cilindros de plástico blanco en un área cerca del lago Borgne.

Para llevar a cabo esta tarea, los organizadores han estado utilizando hidrodeslizadores para transportar a decenas de voluntarios semanalmente. Estos voluntarios cuentan con un remolque lleno de suministros, que incluye botas de goma de diferentes tallas y contenedores con bocadillos para el final de cada jornada.

El objetivo es que, en el futuro, 30.000 árboles, incluyendo cipreses calvos y tupelos de agua, crezcan en esta región y en otros lugares. Se espera que estos árboles nativos ayuden a restablecer la barrera natural de los humedales y fortalezcan el bosque que alguna vez existió. Las raíces de estos árboles son esenciales para mantener la tierra alrededor de Nueva Orleans, que continúa hundiéndose por debajo del nivel del mar, al mismo tiempo que crean hábitats para la fauna y brindan protección contra las tormentas.

Gran parte de esta barrera natural fue destruida tras el devastador paso del huracán Katrina en 2005, que dejó más de 1.000 muertos y ocasionó daños que superaron los 100.000 millones de dólares. Desde entonces, diversas organizaciones han trabajado en la restauración de la zona. A medida que se acerca el final de esta larga labor, los organizadores reflexionan sobre el impacto positivo que ha tenido en la creación de un ecosistema más robusto, en contraste con la ciénaga degradada que existía anteriormente.

"Estamos formando parte de un movimiento más amplio que desafía la mentalidad catastrofista y demuestra que la recuperación es posible", expresó Christina Lehew, directora ejecutiva de Common Ground Relief, una de las organizaciones involucradas en la plantación de árboles. "Si bien es probable que nunca volvamos a la imagen prístina del pasado, podemos recuperar algo significativo".

En otras áreas de Nueva Orleans, cipreses plantados hace años se alzan sobre densos matorrales de plantas nativas, contando la historia de lo que pudo haber sido y lo que los esfuerzos de restauración buscan recuperar.

Antes de la intervención humana, el delta del río Mississippi se inundaba naturalmente, depositando sedimentos en la costa del Golfo de México y creando estuarios protectores. Sin embargo, la Gran Inundación del Mississippi en 1927 llevó a la construcción de diques y canales que, con el tiempo, agravaron la devastación ocasionada por Katrina. Las decisiones de ingeniería permitieron la entrada de agua salada en ecosistemas de agua dulce, dañando muchos árboles y exponiendo a la ciudad a futuros huracanes.

Desde el cierre del MRGO en 2009 para detener la intrusión de agua salada, grupos ambientalistas han comenzado a reforestar. En los últimos cinco años, varias organizaciones se han unido para formar una coalición que busca financiamiento federal y estatal para un proyecto de mayor envergadura. Con el objetivo de plantar 30.000 árboles, han distribuido subvenciones entre distintas bases de voluntarios, utilizando diversas técnicas de plantación.

"Nunca imaginamos que podríamos plantar en algunas de las zonas donde lo hacemos ahora", comentó Blaise Pezold, director del programa costero y ambiental de la Meraux Foundation. "El cierre del MRGO y la disminución de los niveles de salinidad han cambiado las posibilidades de restauración".

Para muchos de los organizadores, este proyecto ha sido una forma de procesar el duelo tras el desastre natural. Ashe Burke, especialista en restauración de humedales, recordó cómo el huracán afectó profundamente a quienes lo vivieron. "El dolor persiste, pero debemos seguir adelante", afirmó.

El proyecto también busca inspirar a las nuevas generaciones, como mencionó Rollin Black, del Center for Sustainable Engagement and Development, quien destacó la importancia de involucrar a los niños en la restauración ambiental, brindándoles razones para permanecer en Nueva Orleans.