Récord de ballenas jorobadas: travesías épicas entre Australia y Brasil

NUEVA YORK — Investigadores han documentado el avistamiento de dos ballenas jorobadas que realizaron travesías extraordinarias entre Australia y Brasil, marcando un hito en el estudio de estos cetáceos. Gracias a las características únicas de sus colas, se pudo identificar a estos ejemplares en puntos distantes que se encuentran a aproximadamente 14.500 kilómetros (9.000 millas) de separación.

Las ballenas realizaron sus viajes en direcciones opuestas, logrando recorrer distancias que superan cualquier registro previo de desplazamiento de esta especie. "Es un evento excepcional que demuestra la amplitud del rango de movimiento de estos animales", comentó Phillip Clapham, exdirector del programa de investigación de ballenas de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA), quien no participó en el estudio.

Las ballenas jorobadas son conocidas por sus largas migraciones a través de los océanos, siguiendo patrones que generalmente son aprendidos de sus madres. Durante los meses cálidos, se alimentan de krill y pequeños peces, mientras que en invierno se trasladan a aguas tropicales para reproducirse.

El monitoreo de estos mamíferos marinos es complicado, dado que pasan la mayor parte de su vida sumergidos. En el estudio reciente, se analizaron más de 19.000 imágenes de ballenas recopiladas a lo largo de las últimas cuatro décadas.

Un software de reconocimiento de imágenes permitió identificar a las ballenas a partir de los patrones de color y los bordes de sus colas. Así, los investigadores localizaron a dos ballenas en áreas de reproducción en el este de Australia y en Brasil, sugiriendo que cruzaron de un lugar a otro. Una de ellas recorrió más de 15.000 kilómetros (9.300 millas), superando el récord anterior de una ballena que había nadado de Colombia a Zanzíbar.

Los hallazgos fueron publicados en la revista Royal Society Open Science. Sin embargo, los investigadores enfrentan el desafío de que las imágenes solo muestran a las ballenas al inicio y al final de su viaje, lo que dificulta determinar la ruta exacta que tomaron.

La migración entre zonas de apareamiento no es común en las ballenas jorobadas, por lo que aún se investiga la razón detrás de estos viajes. Podrían haber encontrado a otras ballenas en zonas de alimentación y optado por separarse en lugar de regresar por el mismo camino, explicó Stephanie Stack, coautora del estudio de la Pacific Whale Foundation.

"El hecho de encontrar no solo a una, sino a dos ballenas que cruzaron entre Australia y Brasil desafía nuestras creencias sobre la separación de estas poblaciones", afirmó Stack.

Las dificultades para las ballenas del hemisferio norte son mayores, debido a la vasta extensión de los continentes que dificultan sus desplazamientos a través de los océanos. Este nuevo hallazgo resalta las capacidades migratorias de las ballenas jorobadas y plantea interrogantes sobre el impacto del cambio climático en sus patrones de movimiento, especialmente en relación a la disponibilidad de krill y otros recursos alimenticios.