Menos opciones, precios más altos: cómo los aranceles afectarán la temporada de compras navideñas

NUEVA YORK (AP) — Con el verano en pleno apogeo en Estados Unidos, los ejecutivos minoristas estuvieron sudando por una temporada diferente. Faltaron menos de 22 semanas para Navidad, un momento en que las empresas que fabricaron y vendieron bienes de consumo usualmente concretaron sus pedidos y precios navideños.

Sin embargo, las políticas comerciales vacilantes del presidente Donald Trump, parte de su esfuerzo por revivir la base manufacturera disminuida del país y reducir el déficit de exportación estadounidense de bienes, complicaron esos planes de fin de año. Balsam Hill, que vendió árboles artificiales y otras decoraciones en línea, esperó publicar catálogos navideños más reducidos y delgados porque los productos destacados siguieron cambiando con los aranceles —un impuesto de importación— que el presidente estableció, pospuso y modificó.

“La incertidumbre nos llevó a pasar todo nuestro tiempo tratando de reorganizar lo que pedimos, de dónde lo trajimos, cuándo va a llegar”, dijo Mac Harman, CEO de Balsam Hill, empresa matriz de Balsam Brands. “No supimos qué artículos íbamos a tener que incluir en el catálogo o no”.

Meses de confusión sobre qué productos del extranjero pudieron volverse más caros de importar causaron dudas sobre la temporada de compras navideñas. Los minoristas en Estados Unidos a menudo comenzaron a planificar para las vacaciones de invierno en enero y generalmente finalizaron la mayor parte de sus pedidos para finales de junio. Las tarifas oscilantes ya influyeron en sus cálculos.

¿Las consecuencias para los consumidores? Las tiendas podrían no contar con los artículos de regalo específicos que los clientes desearon en noviembre y diciembre. Algunos proveedores y compradores minoristas redujeron sus líneas navideñas en lugar de arriesgarse a una factura fiscal elevada o a importaciones costosas que no se vendieran. Las empresas aún fijaron precios, pero advirtieron a los compradores que muchas cosas podrían costar más, aunque cuánto depende en parte de si la última ronda de aranceles “recíprocos” de Trump entra en vigor el próximo mes.

La falta de claridad fue particularmente disruptiva para la industria de juguetes de Estados Unidos, que obtuvo casi el 80% de sus productos de China. Por lo general, los fabricantes de juguetes estadounidenses aumentaron la producción en abril, un proceso que se retrasó hasta finales de mayo este año luego de que el presidente impuso un arancel del 145% sobre los bienes chinos, según Greg Ahearn, presidente y CEO de la Toy Association, un grupo comercial de la industria.

La tasa de aranceles de Estados Unidos disminuyó significativamente desde su máximo de primavera —una tregua en la guerra comercial entre Estados Unidos y China está programada para expirar el 12 de agosto— pero sigue dando forma al próximo período navideño. La actividad manufacturera disminuyó mucho en comparación con el año pasado para las pequeñas y medianas empresas de juguetes de Estados Unidos, dijo Ahearn.

El inicio tardío del trabajo en las fábricas en China significó que los juguetes navideños recién ahora llegaron a los almacenes de Estados Unidos, dijeron expertos de la industria. Una gran incógnita fue si los aranceles impedirían que las tiendas repusieran suministros de cualquier juguete exitoso que surgiera en septiembre, subrayó James Zahn, editor en jefe de la publicación comercial Toy Book.

En el mundo minorista, planificar para Navidad en julio generalmente implicó trazar estrategias de marketing y promoción estacionales. Dean Smith, copropietario de las tiendas de juguetes independientes JaZams en Princeton, Nueva Jersey, y Lahaska, Pensilvania, dijo que recientemente pasó una hora y media revisando escenarios de precios con un distribuidor canadiense porque el costo mayorista de algunos productos aumentó un 20%.

Aumentar tanto sus propios precios podría alejar a los clientes, señaló Smith, por lo que exploró formas de “mantener un margen razonable sin subir los precios más allá de lo que los consumidores aceptarían”. Ordenó un set de construcción Crazy Forts de menor costo para tener el juguete a mano y dejó fuera la edición para niños del juego de cartas Anomia porque no cree que los clientes paguen lo que tendría que cobrar.

“Al final, tuve que eliminar la mitad de los productos que normalmente compro”, lamentó Smith.

Hilary Key, propietaria de The Toy Chest en Nashville, Indiana, dijo que intentó obtener nuevos juegos y juguetes temprano la mayoría de los años para ver cuáles debería abastecer para las vacaciones de invierno. Este año, abandonó sus pruebas de productos por temor a que cualquier pedido retrasado incurriera en altos impuestos de importación.

Por su parte, los proveedores de juguetes fabricados en China y otros lugares bombardearon a Key con avisos de aumento de precios. Por ejemplo, Schylling, que fabricó Needoh, coleccionables de Care Bear y versiones modernas de juguetes nostálgicos como My Little Pony, aumentó los precios en los pedidos en un 20%, según Key.

Todos los aumentos de precios están sujetos a cambios si la situación de los aranceles cambia nuevamente. Key teme que su tienda no tenga una variedad de productos tan atractiva como se enorgullece de contar.

“Mi preocupación no es que no tenga nada, porque puedo traer más libros. Puedo traer más regalos, o puedo traer simplemente cosas que se fabrican en otros lugares”, dijo. “Pero eso no significa que voy a tener el mejor inventario para cada edad de desarrollo o para cada necesidad especial”.

Es probable que la industria minorista siga adoptando un enfoque de reacción inmediata ante los más recientes avisos de aranceles de la Casa Blanca y las treguas temporales. La semana pasada, el presidente volvió a ajustar los aranceles para las importaciones de Brasil, la Unión Europea, México y otros socios comerciales importantes, pero dijo que no entrarán en vigor hasta el 1 de agosto.

La breve pausa debería extender la ventana que tienen los importadores para adquirir mercancía estacional con la tarifa base actual del 10%. El Puerto de Los Ángeles tuvo el junio más ocupado en sus 117 años de historia debido a que las empresas se apresuraron para asegurar envíos navideños, y las importaciones de julio parecen sólidas hasta ahora, según Gene Seroka, director ejecutivo del puerto.

“En mi opinión, estamos viendo un empuje de temporada alta en este momento para traer bienes antes que potencialmente se apliquen mayores aranceles más adelante este verano”, destacó Seroka el lunes.

El ritmo de la actividad portuaria hasta ahora este año reflejó un “efecto látigo de aranceles” --las importaciones se ralentizaron cuando los aranceles entraron en vigor y se recuperan cuando se pausan, detalló.

“Para nosotros, los consumidores, es probable que haya niveles de inventario más bajos, menos selecciones y precios más altos a medida que nos acercamos a las vacaciones decembrinas”.

Smith, quien es copropietario de las dos tiendas JaZams con su socia, Joanne Farrugia, dijo que comenzaron a realizar pedidos navideños dos meses antes de lo habitual para “algunos artículos que consideramos que nos es esencial tener a ciertos precios”. Duplicaron su espacio de almacén para tener el inventario. Pero algunos compradores trataron de adelantarse a los precios más altos al igual que las empresas, aseveró.

Ha notado que los clientes están comprando artículos que probablemente serán populares durante las vacaciones, como juguetes de peluche Jellycat y grandes unicornios y perros de peluche. Cualquier venta es bienvenida, pero Smith y Farrugia son cautelosos de tener que reabastecerse a un costo más alto.

“Estamos tratando de ser lo más amigables posible con el consumidor y aún tener un portafolio o perfil de productos que satisfaga las necesidades de todos nuestros diversos clientes, lo cual se está volviendo cada vez más desafiante día a día”, comentó Smith.

Harman de Balsam Brands dijo que ha tenido que resignarse a no tener una selección tan robusta de adornos y árboles nevados para vender como en años anteriores. Pronto, será demasiado tarde para importar adiciones significativas a su gama de productos.

“Nuestro propósito como empresa es crear alegría juntos, y vamos a hacer nuestro mejor esfuerzo para lograrlo este año”, dijo Harman. “Simplemente no vamos a tener un montón de los artículos que los consumidores quieren este año, y esa no es una posición en la que queremos estar”.