Más de 8.000 vuelos cancelados por tormenta invernal que afecta a EEUU

DALLAS — Más de 8.000 vuelos programados para el fin de semana en Estados Unidos han sido cancelados a causa de una intensa tormenta que promete generar caos en gran parte del país, con el riesgo de cortes de energía que podrían durar días y el colapso de importantes vías de comunicación.

Aproximadamente 140 millones de personas están bajo alerta por tormenta invernal desde Nuevo México hasta Nueva Inglaterra. El pronóstico del Servicio Meteorológico Nacional advierte sobre nevadas intensas y una tormenta de hielo que podría resultar catastrófica, abarcando desde el este de Texas hasta Carolina del Norte.

Los meteorólogos indican que los daños, en particular en áreas afectadas por el hielo, podrían ser comparables a los provocados por un huracán.

La tormenta comenzó a impactar el viernes por la noche, arrojando lluvia helada y aguanieve en partes de Texas, mientras que en Oklahoma se registraron nevadas y aguanieve. Tras afectar el sur, se prevé que la tormenta se desplace hacia el noreste, dejando acumulaciones de hasta 30 centímetros de nieve desde Washington hasta Nueva York y Boston, según el servicio meteorológico.

Gobernadores de más de una docena de estados han alertado sobre la inminente llegada de condiciones climáticas adversas, declarando emergencias y recomendando a la población permanecer en sus hogares.

En un mensaje a través de la red social X, el gobernador de Texas, Greg Abbott, instó a los residentes a evitar salir si no es necesario, asegurando que el Departamento de Transporte estatal se encontraba preparando las carreteras antes de la tormenta.

Más de 3.400 vuelos experimentaron retrasos o cancelaciones el sábado, mientras que se prevé que más de 5.000 vuelos programados para el domingo enfrenten la misma situación.

Angela Exstrom, quien debía volar de regreso a Omaha, Nebraska, tras un viaje a México, se enteró de la cancelación de su vuelo desde Houston y optó por regresar a través de Los Ángeles.

"Si vives en la parte norcentral y viajas en invierno, pueden suceder estas cosas", comentó.

Las compañías de servicios públicos se preparan para posibles interrupciones en el suministro eléctrico, ya que el hielo acumulado en los árboles y el tendido eléctrico puede provocar caídas incluso después de que la tormenta haya pasado.

La región centro-norte de Estados Unidos ha experimentado temperaturas extremas, con sensaciones térmicas que alcanzan los 40º Celsius negativos (-40º Fahrenheit), lo que puede causar congelaciones en menos de 10 minutos.

En Bismarck, Dakota del Norte, donde la sensación térmica se registró en -41º C (-41º F), Colin Cross se abrigó con varias capas de ropa para realizar su trabajo en un complejo de apartamentos.

"Llevo aquí un tiempo y mi cerebro ha dejado de funcionar", expresó Cross.

La tormenta ha sido un tema recurrente en el Saint Paul Mini Market en Baltimore, donde el propietario, Ayaz Ahmed, comentó: "Cada persona que entra habla sobre la tormenta".

El gobierno federal ha puesto en alerta a cerca de 30 equipos de búsqueda y rescate. Según la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA), se dispone de más de siete millones de raciones de comida, 600.000 mantas y 300 generadores listos para ser distribuidos en las áreas afectadas.

El presidente Donald Trump comunicó en redes sociales que su administración se está coordinando con las autoridades estatales y locales, y que FEMA está completamente preparada para actuar.

Recuperar la normalidad tras la tormenta tomará tiempo, dado que el hielo acumulado puede pesar cientos de kilos sobre las líneas eléctricas, aumentando el riesgo de roturas, especialmente con viento.

En al menos 11 estados del sur, desde Texas hasta Virginia, la mayoría de los hogares dependen de la electricidad para calefacción, según la Oficina del Censo de Estados Unidos.

Hace cinco años, una ola de frío severa dejó sin electricidad a millones de personas en Texas durante días, resultando en cientos de muertes. Abbott ha prometido que esa situación no se repetirá, y las empresas de servicios públicos han movilizado a miles de operarios para evitar cortes.

Las iglesias han decidido oficiar sus misas dominicales de manera virtual, y el Grand Ole Opry en Nashville ha optado por realizar su espectáculo radial del sábado por la noche sin público. En Luisiana, los desfiles de Carnaval han sido cancelados o reprogramados.

Filadelfia anunció el cierre de las escuelas el lunes, y el superintendente Tony B. Watlington Sr. sugirió a los estudiantes que disfruten de una o dos peleas de bolas de nieve de manera segura.

Algunas universidades del sur también han cancelado clases para el lunes, incluidas las de Carolina del Norte en Chapel Hill y el campus principal de la Universidad de Mississippi en Oxford.

En la Universidad de Georgia, la estudiante de segundo año Eden England decidió quedarse en el campus para afrontar la tormenta con sus amigos, a pesar de que el centro había recomendado a los estudiantes regresar a sus hogares por el temor a cortes de electricidad.

"Prefiero estar con mis amigos, para poder luchar juntos si sucede algo", comentó England.