Mario Gargiulo, el voluntario más veterano de Milán-Cortina 2026 a sus 89 años

VERONA, Italia — Cuando Mario Gargiulo asistió a los Juegos de Invierno en Cortina en 1956, su primer viaje al norte de Italia desde su natal Nápoles, no imaginaba que volvería a vivir una experiencia olímpica. Sin embargo, 70 años después, regresó como el denominado "Rey de los Voluntarios". Fue uno de los primeros 18.000 voluntarios en registrarse y, el domingo en Verona, el hombre de 89 años tuvo un papel destacado en la ceremonia de clausura, siendo el voluntario más longevo de los Juegos.

"Ser parte de esto es increíble. Mañana me despertaré y me estaré preguntando qué me pasó", expresó Gargiulo a la prensa, unas horas antes de la ceremonia en la antigua Arena romana, ubicada a pocos minutos de su hogar. "Está más allá de la imaginación", agregó.

Durante su primera aparición en la ceremonia, se unió a los presentadores para recordar su experiencia en Cortina en 1956. "Cortina era un pueblo de montaña. Ahora los Juegos están distribuidos en Bormio, Milán y otros lugares, pero el espíritu no ha cambiado; el entusiasmo deportivo sigue intacto", comentó Gargiulo mientras se preparaba para el evento.

Más adelante, en la ceremonia, tuvo un papel protagónico cuando otros voluntarios, una fracción de los 18.000 que colaboraron en estos Juegos, bailaron formando el número "26". En un emotivo gesto, se arrodilló y se quitó la gorra de su uniforme color verde azulado, inclinándose ante una multitud que lo aclamaba.

En su primera reunión de voluntarios en Verona, Gargiulo se destacó entre los más jóvenes. "Todos tenían 20, 25 años, y me miraban un poco raro", relató entre risas. Este padre viudo de tres hijos y abuelo de siete, ha llevado una vida llena de aventuras, encarnando el espíritu olímpico.

Su viaje en tren a Cortina d’Ampezzo en 1956 fue impulsado por un deseo de vivir algo extraordinario. "Nadie quería venir conmigo, así que decidí ir solo", recordó. A pesar de las limitaciones económicas, disfrutó de la experiencia, maravillándose con la diversidad de banderas y la llegada de personas de diferentes naciones. "El deporte es un vínculo común para todos. Con el tiempo, te vuelves aficionado, sin importar el deporte que estés viendo", afirmó.

La experiencia en Cortina fue tan significativa que, tras casarse con una estadounidense, eligieron ese lugar para su luna de miel. Luego, se unió al Ejército de Estados Unidos, donde sirvió durante 27 años, destacándose en varios países y retirándose como teniente coronel en 1994.

Sin embargo, sintió desilusión al recibir sus órdenes de marcha para 2026: no viajaría a Cortina ni a Milán. Decidió escribir a los organizadores, pidiendo una reconsideración. "Me dijeron: 'Tenemos un plan diferente para ti'", recordó, lo que resultó ser una oportunidad excepcional.

Este mes, siguió con entusiasmo la victoria en super-G de la esquiadora italiana Federica Brignone, quien regresó a la competencia tras una grave lesión. Pero el domingo, el foco estuvo en él. "Mi paso se ha ralentizado un poco, pero mi corazón sigue latiendo igual", concluyó Gargiulo.