Los sistemas de alerta temprana de terremotos y su importancia en la seguridad

En medio de los recientes terremotos que afectaron a California, Venezuela y Japón, millones de habitantes recibieron advertencias en sus dispositivos móviles, lo que les permitió actuar en segundos para buscar refugio. Este tipo de sistemas ha demostrado ser crucial para la seguridad pública.

El miércoles por la noche, Venezuela fue golpeada por dos temblores devastadores de magnitud 7,2 y 7,5, que se sintieron incluso en la costa norte de Japón. A inicios de la semana, los residentes de California experimentaron un sismo moderado, y el mes pasado, un terremoto en Filipinas dejó 37 víctimas fatales cerca de Mindanao.

En respuesta a estos fenómenos, varios países han implementado sistemas que permiten alertar a la población segundos antes de que un sismo comience. Aunque Venezuela no cuenta con un sistema nacional de alerta, los usuarios de Android pueden recibir notificaciones a través de la aplicación de Alertas de Terremotos de Google.

Es importante destacar que muchos países, como Estados Unidos, México, Japón, Turquía, Rumania, China, Italia y Taiwán, cuentan con sistemas de alerta temprana de terremotos (EEW por sus siglas en inglés), según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).

A pesar de no tener un sistema nacional, algunos venezolanos recibieron advertencias antes de los temblores, gracias a la tecnología de Google. Este sistema se basa en datos recopilados por los sensores de teléfonos móviles, que detectan movimientos sísmicos y envían alertas a otros dispositivos en la zona.

Desde su lanzamiento en 2020, este sistema ha crecido exponencialmente. En su primer año, 250 millones de personas recibieron alertas, mientras que hoy en día esa cifra supera los 2.500 millones, según Richard Allen, director del Laboratorio de Sismología de Berkeley.

El sistema notifica a un promedio de 18 millones de teléfonos mensualmente sobre aproximadamente 60 terremotos. Pericles Sánchez, un escritor venezolano, recibió un aviso minutos antes de que el sismo afectara su hogar, lo que le permitió salir a tiempo.

"No fue sino que hasta que estábamos ya afuera que lo empezamos a sentir", recordó.

Por otro lado, Diógenes López, un migrante venezolano en Bogotá, también se benefició de las alertas en su teléfono. Con un pasado en Chile, donde existen sistemas similares, pudo reaccionar rápidamente al enterarse del temblor en su país natal.

Los sistemas de alerta de terremotos son relativamente nuevos. En Estados Unidos, el USGS opera el sistema ShakeAlert, que cubre California, Oregón y Washington. Desde su inicio en 2019, ha enviado 6,8 millones de alertas. En México, el primer EEW se lanzó en 1991, permitiendo que las personas reciban avisos a través de estaciones de radio, aplicaciones y sistemas de alarma pública.

El sistema japonés, ampliado tras el desastre de Fukushima en 2011, es considerado el más avanzado del mundo, utilizando tecnología submarina para monitorear terremotos y tsunamis.

Los sistemas dependen de sensores y alarmas públicas, donde los terremotos generan diferentes tipos de ondas. Las ondas P, que viajan más rápido, son menos destructivas, mientras que las ondas S son más lentas y peligrosas. Los sistemas de alerta utilizan datos de sismómetros y otros sensores para detectar estos movimientos y emitir alertas a las áreas potencialmente afectadas.

Las señales electrónicas que detectan el temblor se transmiten a la velocidad de la luz, lo que significa que quienes están más cerca del epicentro podrían recibir advertencias muy breves o incluso no recibirlas en absoluto. En contraste, aquellos que se encuentran más alejados suelen contar con unos pocos segundos para prepararse.