Los Rockets tienen nueva estrella con Durant mientras Flagg se une a Wembanyama

Kevin Durant estuvo de regreso en Texas, mientras que Victor Wembanyama volvió tras una importante cirugía de hombro. Los Mavericks de Dallas aún no confirmaron cuándo podría regresar Kyrie Irving de una lesión en la rodilla para unirse a Anthony Davis y a la primera selección del draft Cooper Flagg.

Los Rockets de Houston, campeones defensores de la División Suroeste, incorporaron a Durant, una estrella que destacó un solo año para los Longhorns de Texas hace casi dos décadas, en un canje de gran magnitud con Phoenix. Esta movida se produjo poco después de que el equipo perdió ante Golden State en la primera ronda de los playoffs como el segundo preclasificado en la Conferencia Oeste.

Wembanyama se perdió la mayor parte de la segunda mitad de su segunda temporada con los Spurs de San Antonio, tras ser diagnosticado con una trombosis venosa profunda, una condición potencialmente mortal. La cirugía fue la opción elegida para poder regresar a la cancha para el astro francés de 21 años, quien ahora figura en las listas con una altura de 2,23 metros en lugar de 2,20.

Los Mavericks iniciaron su primera temporada completa sin Luka Doncic tras convertir una probabilidad del 1,8% de ganar la lotería del draft en la selección de Flagg, quien deslumbró en Duke, catorce años después de que Irving siguiera el mismo camino hacia la NBA.

Dallas había caído en el minitorneo de repechaje un año después de llegar a las Finales de la NBA, perdiendo a Davis por casi dos meses debido a una lesión sufrida en su debut. Una semana antes, el jugador elegido diez veces para el Juego de Estrellas había sido parte de un canje que envió a Doncic a los Lakers de Los Ángeles.

Irving se perdió el resto de la temporada tras romperse el ligamento cruzado anterior izquierdo a principios de marzo. Mientras tanto, Durant no había ganado un partido de playoffs en más de dos temporadas con los Suns, quienes decidieron un reinicio importante en un acuerdo que les permitió obtener al número dos del draft de 2021, Jalen Green, y varias selecciones futuras.

Ahora, el cuatro veces campeón anotador de la liga se unió a un equipo que busca su primera victoria en una serie de playoffs desde 2020. Esta es la quinta parada para el 15 veces All-Star desde que dejó a los Longhorns para ser el número dos del draft en 2007.

El susto de salud de Wembanyama generó en él un nuevo aprecio por la vida. Pasó parte del receso entre temporadas visitando la NASA en Houston y entrenando con monjes en China. Añadió masa a su estructura delgada, y ahora figura con un peso de 108 kilogramos.

"Este es mi mejor verano hasta ahora", afirmó Wembanyama. "Puedo decir que el progreso es simplemente increíble. Me siento mejor, me veo más fuerte y la báscula dice que peso más. Así que todo es una luz verde".

Parece poco probable que Irving juegue antes de que el calendario cambie a 2026. En tanto, Davis usará gafas protectoras por el resto de su carrera tras una cirugía que se realizó durante el receso para reparar una retina desprendida.

Si Davis, de 32 años, logra evitar una tendencia a las lesiones y Flagg cumple con las expectativas que ayudaron a calmar los sentimientos heridos de muchos de los aficionados de los Mavs por el canje, Dallas podría rápidamente trazar un futuro prometedor después de que muchos pensaran que lo habían echado a perder al intercambiar a una superestrella de 25 años en su mejor momento.

Aquí hay un vistazo a cada equipo de la División Suroeste en un orden de finalización pronosticado por la AP:

Houston

Una lesión de rodilla que terminó la temporada de Fred VanVleet justo antes del campamento atenuó las esperanzas de título de los Rockets. Esto los dejó buscando respuestas en la posición de base, podrían usar diferentes configuraciones de alineación con VanVleet fuera, incluyendo mover a Amen Thompson, un alero de 1,98 metros, a la posición de base para formar un quinteto inicial grande que incluye a Durant y a Alperen Sengun, ambos de 2,11 metros, junto a Jabari Smith Jr. (2,08 m) y Tari Eason (2,03 m). Aún con esta alineación, Houston necesita que el base Reed Sheppard, la tercera selección del draft de 2024, dé un paso adelante para compensar la pérdida de VanVleet tras una temporada pasada donde el destacado exjugador de Kentucky apareció esporádicamente.

Dallas

Flagg fue el jugador del año en el baloncesto masculino colegial, de acuerdo con The Associated Press, tras conducir a los Blue Devils a la Final Four. Se une a un equipo que incluye a dos selecciones número uno ganadoras de títulos: Irving y Davis, junto con Klay Thompson, cuádruple campeón con los Warriors. "No podrías pedir una mejor situación", reafirmó el entrenador Jason Kidd, un base del Salón de la Fama que obtuvo un título como jugador con los Mavericks en 2011. "Cuando se habla de sabiduría, hay varias personas que han estado en ese puesto como entrenadores o jugadores. No le estamos pidiendo que lleve el peso de los Mavericks. Le estamos pidiendo que sea Cooper Flagg. Y eso es bastante especial".

San Antonio

Wembanyama lideró la NBA con 176 bloqueos la temporada pasada, a pesar de estar limitado a 46 partidos por ese problema del hombro, y la defensa se consolida como una clara prioridad incluso cuando el equipo avanzó en la ofensiva. "Esto no es negociable", afirmó Wembanyama. "No es algo que no puedas hacer. Si quieres ser parte de nuestro equipo y vamos a responsabilizarnos mutuamente, sabemos que el entrenador nos va a responsabilizar, tu estatus es la defensa y eso no es negociable". Los Spurs casi ganaron la lotería nuevamente dos años después de conseguir a Wembanyama, conformándose con el guardia de Rutgers, Dylan Harper, con la selección número dos. El entrenador Mitch Johnson arranca su primera temporada completa tras reemplazar a Gregg Popovich, quien se trasladó a la gerencia después de sufrir un derrame cerebral antes de los primeros cinco partidos de la pasada temporada.

Memphis

Memphis dependerá del tándem de los dos veces All-Stars Ja Morant y Jaren Jackson Jr., rodeados de nuevos compañeros de equipo. Morant y Jackson han sido el núcleo durante años. La gerencia hizo cambios y envió al tercer miembro de ese grupo, Desmond Bane, a Orlando en junio. Los Grizzlies necesitarán capear el inicio de la temporada mientras los jugadores clave se recuperan de dolencias que sufrieron durante el receso. Esto incluye a Jackson y al pívot de 2,24 metros, Zach Edey, quienes se sometieron a cirugía de estabilización de tobillo en junio. El entrenador Tuomas Iisalo dejó de ser "interino" y fue el reemplazo de Taylor Jenkins, quien fue despedido al final de su sexta temporada.

Nueva Orleans

Mucho dependerá de si el ala-pívot estelar Zion Williamson, que a menudo sufre lesiones, puede mantenerse en la alineación. Joe Dumars, el nuevo vicepresidente ejecutivo de operaciones de baloncesto del club, decidió redoblar la apuesta por Williamson como jugador franquicia mientras intenta transformar un equipo que tuvo un récord de 21-61 la temporada pasada. Dumars, campeón de la NBA como jugador y gerente general en Detroit, busca que Williamson asuma más responsabilidades como líder. Las adiciones de Dumars para esta campaña incluyen a Jordan Poole y Kevon Looney, jugadores que ganaron campeonatos con los Warriors. Nueva Orleans también seleccionó al base de Oklahoma, Jeremiah Fears, con la selección número siete.

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Los escritores de deportes de AP, Brett Martel, Kristie Rieken y Teresa M. Walker contribuyeron.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.