Lluvia negra tóxica en Irán tras ataques a instalaciones petroleras

Nubes de humo tóxico, liberadas a la atmósfera por ataques aéreos de Estados Unidos e Israel contra instalaciones petroleras en Irán, han caído peligrosamente al suelo en forma de "lluvia negra". Esta situación ha llevado a instituciones internacionales de salud a emitir advertencias sobre los graves riesgos que enfrenta la población.

La semana pasada, residentes de Teherán comenzaron a reportar ardor en los ojos y dificultades para respirar, coincidiendo con la caída de esta precipitación oscura y aceitosa en las cercanías de la capital. Esto ocurrió después de que varios depósitos de fuelóleo y una refinería fueran alcanzados durante los ataques.

Además, se han observado penachos de humo oscuro en diversas partes de la región durante las dos semanas de conflicto, mientras Irán responde a los ataques lanzando drones y misiles contra instalaciones de petróleo y gas natural en los países vecinos del Golfo Pérsico.

Los expertos han señalado que la lluvia negra arrastra sustancias químicas peligrosas de la atmósfera en un corto período, por lo que las personas expuestas deben tomar precauciones para evitar riesgos a su salud, tanto a corto como a largo plazo.

¿Qué es la lluvia negra?

Este fenómeno ocurre cuando el hollín, la ceniza y sustancias químicas tóxicas se combinan con gotas de agua en la atmósfera y posteriormente caen a la Tierra durante la lluvia. Es común que esto suceda tras incendios en refinerías o campos petroleros, así como debido a incendios forestales, erupciones volcánicas y contaminación industrial.

En el caso de Irán, se ha formado hollín microscópico como resultado de la combustión incompleta de hidrocarburos del fuelóleo. La quema de petróleo también genera compuestos conocidos como hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) y gases tóxicos como el dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno, que pueden ocasionar lluvia ácida, explicó Peter Adams, profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad Carnegie Mellon.

¿Cuáles son los riesgos para la salud por la exposición?

Las partículas de hollín microscópico, que son aproximadamente 40 veces más pequeñas que el grosor de un cabello humano, pueden penetrar profundamente en los pulmones y entrar en el torrente sanguíneo, causando problemas respiratorios y cardíacos que pueden resultar en muerte prematura. La exposición a los HAP puede aumentar el riesgo de cáncer.

Ante esta situación, la Organización Mundial de la Salud y las autoridades de salud y medio ambiente de Irán han recomendado a la población permanecer en interiores y utilizar mascarillas. Advirtieron que la lluvia era altamente ácida y podía causar quemaduras en la piel y daño pulmonar.

"Definitivamente podemos esperar efectos agudos en la salud por un evento como este", afirmó V. Faye McNeill, profesora de ingeniería química en la Universidad de Columbia y especialista en química atmosférica.

Incluso episodios comunes de contaminación del aire pueden desencadenar problemas de salud y provocar un aumento en las hospitalizaciones, especialmente entre adultos mayores, niños y personas con condiciones preexistentes. "Este evento es de un nivel más alto, por lo que probablemente ya se estén produciendo problemas de salud en este momento", agregó.

Los ciudadanos temen que la lluvia contaminada, que también contiene metales pesados, pueda afectar los embalses de agua potable y los cuerpos de agua.

¿Cuánto tiempo duran las sustancias químicas en la atmósfera?

Generalmente, los tanques de combustible tardan solo unas horas en consumirse. Sin embargo, en casos como el de Kuwait durante la Guerra del Golfo hace 25 años, los campos petroleros pueden arder durante meses. En incendios que se apagan más rápidamente, la mayor parte del hollín y las sustancias químicas se dispersan con el viento y son arrastradas fuera de la atmósfera en un periodo de tres a siete días.

"Si no se generan más problemas, lo que está en la atmósfera se disipará. Sin embargo, los riesgos de salud a largo plazo no desaparecerán", concluyó Adams. "No sabemos qué sucederá con futuros ataques y si se alcanzarán otros tanques o campos petroleros. Esto representa un verdadero desastre para la población cercana."