Las viejas escuelas del Reino Unido enfrentan crisis por el calor extremo

LONDRES — En medio de una ola de calor récord en Europa, la situación en las escuelas del Reino Unido se ha vuelto insostenible. Como en muchas otras instituciones educativas, la escuela donde enseña Mark Morris en Gales tuvo que cerrar sus puertas debido a las altas temperaturas, que alcanzaron un máximo histórico de 35,9 grados Celsius (96,6 Fahrenheit).

Sin aire acondicionado ni ventiladores, y con luz solar intensa que entra a través de ventanas difíciles de abrir, Morris expresó que no hubiera sido posible llevar a cabo sus clases de diseño y tecnología. "Incluso en un verano normal, el calor en esas ventanas orientadas al sur se vuelve insoportable", indicó.

Más de 1.000 escuelas en el Reino Unido optaron por cerrar o enviar a los estudiantes a casa anticipadamente a finales de junio, cuando se batieron récords de temperatura en toda Europa. Esto interrumpió el proceso educativo y afectó a la economía, ya que muchos padres tuvieron que buscar alternativas de cuidado infantil.

Expertos han señalado que estos cierres evidencian la falta de preparación de Gran Bretaña para enfrentar lo que los científicos climáticos describen como una "nueva normalidad" caracterizada por olas de calor más frecuentes y severas. Las infraestructuras públicas, como escuelas y hospitales, son las más afectadas por esta falta de adaptación, ya que el aire acondicionado es poco común y la ventilación es deficiente.

Un informe reciente de los asesores climáticos del gobierno británico advirtió que muchos de estos edificios fueron "construidos para un clima que ya no existe", es decir, están diseñados para retener calor durante los inviernos fríos, no para mantenerse frescos durante períodos prolongados de calor intenso.

En las escuelas que permanecieron abiertas, los niños y docentes implementaron soluciones improvisadas, utilizando mini ventiladores de mano y botellas de agua para refrescarse. Durante la hora del almuerzo, algunas comidas calientes fueron reemplazadas por ensaladas y helados, mientras que otros buscaban refugio en el suelo, la parte más fresca del aula.

Sin embargo, el hacinamiento en las aulas, donde a menudo se agrupan hasta 30 estudiantes, convierte a estas clases en un riesgo para la salud. Wayne Bates, portavoz de salud y seguridad del sindicato docente NASUWT, destacó que se han reportado casos de docentes desmayándose debido a las extremas condiciones de calor.

El sindicato ha estado pidiendo al gobierno británico que establezca una temperatura máxima en los lugares de trabajo. Bates también comentó que muchos edificios escolares construidos entre las décadas de 1950 y 1970 han superado su vida útil y que cuatro de cada cinco aún contienen asbesto, lo que dificulta su adaptación a sistemas de aire acondicionado.

El director de Beaconsfield Primary School, Dave Woods, subrayó que el problema no se limita a los edificios antiguos. Según él, la parte más nueva de su escuela, construida hace apenas una década, se calienta más que el edificio antiguo de 1908, que es más fresco gracias a sus techos altos y paredes de ladrillo grueso.

Woods está considerando la posibilidad de instalar aire acondicionado en su escuela, pero la falta de fondos lo complica. La financiación gubernamental para las escuelas ha sido recortada drásticamente durante la década de 2010 y, actualmente, su escuela recibe apenas 7.000 libras (9.348 dólares) al año para reparaciones.

Instalar aire acondicionado en toda la escuela podría costar alrededor de 20.000 libras (26.700 dólares), y otros problemas, como techos con filtraciones, requieren atención urgente. Woods está explorando soluciones a largo plazo, como plantar árboles para proporcionar sombra y utilizar láminas solares para reducir el resplandor, pero reconoce que estas medidas llevarán tiempo.

El Comité de Cambio Climático, un grupo independiente que asesora al gobierno británico, advirtió que para 2050, con un aumento de 2 °C en la temperatura global, las olas de calor podrían superar regularmente los 40 °C (104 °F) en el sur de Inglaterra. Sin adaptación, el número de días al año en que las temperaturas interiores alcanzarán los 35 °C podría aumentar en un 70%, lo que resultará en más días de aprendizaje perdidos y un deterioro en los resultados educativos.

El comité recomendó que se implementen medidas de "enfriamiento pasivo" de bajo costo, como persianas y sombreado, y que se instale aire acondicionado en escuelas y hospitales de alto riesgo en los próximos 25 años, preferiblemente utilizando sistemas de bajas emisiones de carbono. Esto requerirá inversión y acción inmediata para enfrentar el impacto del cambio climático.

Richard Millar, director de adaptación del comité, enfatizó que los efectos del calor extremo ya se están sintiendo y que el Reino Unido no está preparado para el clima actual, y mucho menos para el futuro.