Carne récord en Estados Unidos: el laberinto de un mercado sin vacas

MANDAN, Dakota del Norte, EE.UU. — La compra de carne, como bisteques y hamburguesas, ha alcanzado precios sin precedentes en Estados Unidos. Sin embargo, la solución para reducir estos costos no es sencilla, ya que requiere que ganaderos como Stephanie Hatzenbuhler críen más reses, lo cual enfrenta múltiples obstáculos.

El rebaño nacional de ganado es el más pequeño en más de 75 años, lo que significa que la oferta no puede satisfacer la creciente demanda, manteniendo así altos los precios de la carne. A pesar de que algunos ganaderos consideran que aumentar el número de reses sería beneficioso, muchos ya enfrentan dificultades para manejar el ganado que poseen.

"Hay tiempos buenos y tiempos malos", explica Hatzenbuhler, quien tiene un rancho familiar en Dakota del Norte. Con la llegada de la primavera, debe decidir si incrementar su hato o compensar las nuevas incorporaciones vendiendo un número equivalente de reses para sacrificio.

La disminución del hato nacional es un factor crucial que contribuye al aumento de precios. En marzo, el precio promedio de la carne molida de res cruda alcanzó los 6,86 dólares por libra, apenas 3 centavos por debajo del récord establecido en febrero, y un 48% más alto que en marzo de 2021.

Históricamente, el hato de ganado en EE.UU. alcanzó su punto máximo de 132 millones de cabezas en 1975, pero ha disminuido a 86 millones este año. A pesar de esto, gracias a avances en genética y técnicas de alimentación, la producción de carne de res alcanzó un récord de 28.400 millones de libras en 2022, aunque se espera que baje a 26.000 millones para 2026.

Las exportaciones de carne de res también se han mantenido altas, con 2.500 millones de libras enviadas a otros países en 2025. Sin embargo, la combinación de una oferta limitada y una demanda sostenida ha llevado a precios récord.

Los ganaderos reconocen la situación, pero se enfrentan a desafíos significativos, como la sequía. Alrededor del 63% del ganado se encuentra en áreas afectadas por sequía, lo que limita la tierra disponible para pastoreo y complica la decisión de aumentar el hato. Tim Petry, especialista en comercialización de ganado, señala que la falta de lluvia y el deterioro de los pastos han forzado a muchos a liquidar parte de su ganado.

El costo de alimentación se ha incrementado debido a la necesidad de transportar suministros desde otras regiones, lo que dificulta aún más la posibilidad de aumentar el número de reses. A esto se suma el tiempo que lleva criar un ternero, que puede tardar entre 15 y 24 meses en alcanzar la madurez.

La concentración de la industria de procesamiento de carne también juega un papel en los precios. Las empresas que fijan los precios son los minoristas y no los procesadores, quienes, según el Meat Institute, enfrentan pérdidas mientras los productores obtienen ganancias récord.

Adicionalmente, un parásito conocido como gusano barrenador ha llevado al cierre de la frontera con México, impidiendo la importación de ganado y afectando a los corrales de engorde.

A pesar de los altos precios, Hatzenbuhler asegura que no se está enriqueciendo, y que para los ganaderos establecidos, este puede ser un buen momento para criar ganado, mientras que aquellos que buscan ingresar al negocio enfrentan obstáculos significativos.

"Es un buen momento para quienes ya están en el negocio, pero no para los que intentan entrar", concluye.