La oscuridad del desierto de Atacama, amenazada por proyectos energéticos

DESIERTO DE ATACAMA, Chile — Al entrar en la oscuridad del desierto de Atacama, los ojos tardan en adaptarse, pero pronto se revela un espectáculo impresionante: estrellas, planetas y constelaciones emergen en un cielo que parece infinito. Este desierto, el más árido del planeta, se ha consolidado como uno de los mejores lugares del mundo para la observación astronómica, gracias a su clima seco, alta altitud y la ausencia de contaminación lumínica.

La presidenta de la Sociedad Chilena de Astronomía, Chiara Mazzucchelli, destaca que "las condiciones del desierto de Atacama son únicas en el mundo", con más de 300 noches despejadas al año, ideales para la observación del cosmos.

No obstante, esta maravilla natural enfrenta amenazas. El año pasado, el desierto se convirtió en el centro de una controversia entre la comunidad científica y una empresa energética que proyectaba construir un complejo de energía renovable a escasa distancia del Observatorio Paranal, administrado por el Observatorio Europeo Austral (ESO). Este sitio alberga el telescopio óptico más potente jamás construido.

A pesar de que el proyecto fue cancelado en enero tras una masiva oposición de astrónomos y premios Nobel, las preocupaciones sobre la conservación de este entorno persisten. La falta de regulaciones adecuadas ha dejado en la incertidumbre la protección de este lugar.

En este contexto, se revisan las normativas ambientales, incluyendo una del Ministerio de Ciencia sobre áreas astronómicas, que podría permitir establecer radios de exclusión cerca de los observatorios, según indica Daniela González, directora de la Fundación Cielos de Chile.

El desierto de Atacama alberga casi 30 instalaciones astronómicas, siendo el Photon Valley un punto clave donde científicos de todo el mundo investigan los orígenes del universo. La atmósfera y la escasez de oxígeno a más de 3.000 metros de altitud hacen que la exploración sea un desafío, pero el esfuerzo vale la pena.

La construcción del Extremely Large Telescope (ELT), con una inversión de 1.500 millones de dólares, promete revolucionar la astronomía. Con 798 espejos, tendrá una capacidad de captación 20 veces superior a la del Telescopio Espacial Hubble. Su finalización está prevista para 2030.

El ELT podría permitir la observación de planetas similares a la Tierra, lo que representa un avance significativo en la búsqueda de vida extraterrestre. Sin embargo, el desarrollo de proyectos energéticos cercanos podría comprometer esta visión.

En el observatorio, los científicos viven en condiciones especiales para evitar la contaminación lumínica. La construcción de un megaproyecto energético a solo 10 kilómetros del observatorio generó preocupación en la comunidad científica, que teme por la calidad de las observaciones.

La empresa responsable del proyecto decidió cancelarlo, pero la alerta sobre la regulación de la conservación de la oscuridad sigue vigente. Eduardo Unda-Sanzana, director del Centro de Astronomía de la Universidad de Antofagasta, afirma que, a pesar de los avances, la situación actual es similar a la del año pasado.

La historia del desierto de Atacama muestra que la expansión de actividades humanas puede afectar negativamente la investigación científica. En el pasado, la estación solar más antigua de Chile cerró debido a la contaminación generada por la minería. La comunidad científica espera que no se repitan esos errores.