La NFL pone a prueba su expansión global con un partido en Australia

LONDRES — Los Rams de Los Ángeles llegaron a Londres apenas 30 horas antes del inicio del partido contra los Jaguars de Jacksonville en octubre. Sin embargo, esta situación no se repetirá cuando la NFL juegue en Australia la próxima temporada.

El partido en Melbourne forma parte de un compromiso de varios años y representa una nueva frontera para el ambicioso plan internacional de la NFL. Esta será la primera vez que la liga organice un partido de temporada regular tan lejos de casa, y el comisionado Roger Goodell ha indicado que Asia seguirá "poco después".

Goodell tiene la intención de organizar eventualmente 16 partidos internacionales cada temporada, una meta que podría volverse más accesible si se aprueba una temporada de 18 partidos. Actualmente, el máximo de partidos internacionales permitidos por temporada es de 10, según el acuerdo de negociación colectiva con la Asociación de Jugadores de la NFL (NFLPA).

Antes del Super Bowl, la liga anunció a París como nuevo anfitrión, además de un regreso a Madrid y Ciudad de México para la próxima temporada. En 2026, se programan un récord de nueve partidos internacionales. Sin embargo, no todos comparten el entusiasmo de Goodell por la expansión global de la liga. Existen inquietudes sobre la programación, los riesgos para los jugadores debido al aumento de millas aéreas y la calidad del juego.

"La voz de los jugadores y lo que es mejor para sus intereses proviene de nuestra membresía, no de la gerencia. Por eso es imperativo que el sindicato sea un socio en la evaluación y toma de decisiones sobre todos los aspectos de la experiencia internacional de los jugadores", comentó Brandon Parker, director de relaciones con los medios de la NFLPA.

"Cualquier tipo de expansión debe equilibrarse con el impacto en los cuerpos de los jugadores junto con los datos de salud y seguridad". Un calendario de 18 partidos probablemente incluiría una segunda semana de descanso y reduciría el número de partidos de pretemporada a dos, lo cual necesitaría ser acordado entre la liga y la NFLPA. El acuerdo laboral actual se extiende hasta la temporada 2030.

La NFL ha agregado al menos una nueva ciudad anfitriona cada temporada desde 2022, cuando Múnich se unió a la lista. En 2023, otra ciudad alemana, Fráncfort, se sumó, y Sao Paulo, en Brasil, fue anfitrión en 2024. Esta temporada, se registraron los debuts de Dublín, Berlín y Madrid. La NFL organizó siete partidos de temporada regular en el extranjero, un récord que se superará la próxima temporada.

Para 2026, tres nuevos debutantes —París, Melbourne y Río de Janeiro— se unirán a Múnich, Madrid, Ciudad de México y la tradicional sede de Londres, aumentando el total de partidos internacionales a nueve. La liga ha confirmado que Londres albergará tres partidos, con el Estadio Tottenham Hotspur siendo la sede de dos de ellos, además del acuerdo de los Jaguars con el Estadio de Wembley.

El partido en París contará con los Saints de Nueva Orleans y se llevará a cabo en el Stade de France, que tiene capacidad para 80.000 personas. Goodell también confirmó un regreso a la Ciudad de México, ahora que el Estadio Azteca ha sido renovado, con la esperanza de que los Cowboys de Dallas jueguen allí.

Un vuelo típico de Los Ángeles a Melbourne dura casi 16 horas, lo que representa un desafío significativo desde la perspectiva del reloj biológico. Este partido en Australia se espera que sea en la Semana 1, lo que plantea la inusual posibilidad de que la NFL comience su temporada antes del Día del Trabajo, que es el 7 de septiembre. Podría ocurrir tan pronto como el miércoles o jueves previo a este feriado federal.

"Los jugadores aún tienen que ajustarse varias veces. Se preparan en Estados Unidos, luego intentan funcionar normalmente en Australia, y luego deben reajustarse nuevamente al regresar antes de su próximo partido", advirtió Tom Brownlee, profesor asociado en Ciencias del Deporte Aplicadas en la Universidad de Birmingham.

La NFLPA también ha expresado preocupaciones sobre las condiciones del campo para los partidos internacionales. Parker indicó que los jugadores "aprecian el escenario global" pero esperan que "se implementen estándares de viaje adecuados, condiciones de trabajo, programación y protecciones para maximizar la recuperación y el rendimiento de los jugadores".

En un comunicado, la NFL afirmó que la salud y seguridad de los jugadores "siempre es una prioridad, sin importar dónde juguemos". La liga trabaja junto con el personal de operaciones de los clubes y el apoyo local para garantizar que cada detalle sea considerado y planificado para optimizar la experiencia de viaje y juego para todos los involucrados.

Los partidos europeos están programados para comenzar los domingos a las 9:30 de la mañana, hora de la costa este de Estados Unidos, lo que significa que será a las 6:30 de la mañana en la costa del Pacífico. Eventualmente, la liga podría comercializar esto como una nueva ventana de transmisión. Los seis partidos internacionales que se transmitieron esta temporada promediaron 6,2 millones de espectadores, sin contar las audiencias de las estaciones de transmisión en los mercados de los dos equipos que jugaron. Durante la temporada regular de 2025, la NFL promedió 18,7 millones de espectadores por partido.

"No veo el sentido económico de sacrificar audiencias en Estados Unidos a esta escala", indicó Stefan Szymanski, profesor de gestión deportiva de la Universidad de Michigan.

A pesar de las dificultades, existe un gran interés entre los aficionados internacionales y las ciudades anfitrionas. Los partidos internacionales suelen agotarse rápidamente, y los eventos de la semana del partido generan una atmósfera similar a la de un mini-Super Bowl en lugares donde el fútbol suele ser el deporte predominante.

Los funcionarios de la liga no han especificado qué países asiáticos están explorando como futuros anfitriones. Tokio ha albergado partidos de pretemporada, y China es uno de los ocho países fuera de Estados Unidos donde la NFL tiene una oficina. La liga también ha considerado los Emiratos Árabes Unidos. Gerrit Meier, director general y jefe de NFL internacional, mencionó que el Oriente Medio "es muy atractivo para nosotros".

"Nuestro compromiso es que entraremos en más mercados, más países, más continentes a medida que avancemos. Nuevamente, estamos solo al comienzo de nuestra expansión global", concluyó Meier.