La nave Psyche de la NASA se acerca a Marte en su camino hacia un asteroide metálico

CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. — La nave espacial de la NASA, Psyche, que tiene como objetivo un asteroide metálico poco común, se prepara para un sobrevuelo cerca de Marte esta semana. Este evento permitirá a la nave recibir un impulso gravitacional, mientras captura miles de imágenes como práctica para el encuentro principal programado para 2029.

La Psyche, que lleva el mismo nombre que el asteroide que busca, pasará el viernes a una velocidad de 19.848 km/h (12.333 mph) y se acercará a menos de 4.500 kilómetros (2.800 millas) del planeta rojo. Esta distancia es similar a la que existe entre las costas este y oeste de Estados Unidos.

Durante el sobrevuelo, todos los instrumentos científicos de la nave estarán activos. Además, los dos vehículos exploradores de Marte de la NASA, junto con una serie de orbitadores de Estados Unidos y Europa, realizarán observaciones de la superficie y la atmósfera del planeta en simultáneo.

Las cámaras de la Psyche ya han comenzado a tomar imágenes de Marte, que se verá como una media luna durante la aproximación y como una esfera casi completa cuando quede atrás. Estas imágenes no solo ayudarán a los operadores a calibrar los instrumentos, sino que también proporcionarán "fotos hermosas", según comentó Jim Bell, de la Universidad Estatal de Arizona, quien lidera el equipo de imágenes.

A pesar de que el cinturón de asteroides está poblado por millones de objetos, la mayoría son de roca o hielo. Se estima que solo un pequeño porcentaje contiene metales, como el asteroide que busca la Psyche, que tiene forma de papa y mide aproximadamente 278 kilómetros de largo por 232 kilómetros de ancho (173 millas de largo y 144 millas de ancho).

Los científicos creen que este asteroide podría ser el núcleo expuesto de un planeta en formación, despojado de su cubierta a causa de colisiones cósmicas. El estudio cercano de un objeto de este tipo podría brindar información valiosa sobre el origen de nuestro sistema solar, que data de hace 4.600 millones de años, y sobre las condiciones que llevaron a la vida en la Tierra.

Lanzada en 2023, la Psyche se encuentra actualmente en la mitad de su viaje indirecto de seis años hacia su objetivo, situado en las regiones exteriores del cinturón de asteroides, a una distancia del Sol tres veces mayor que la de nuestro planeta. Se espera que llegue en 2029, momento en el que entrará en órbita alrededor del asteroide para llevar a cabo dos años de investigación. La nave, del tamaño de una furgoneta, utiliza propulsión eléctrica solar y propulsores de gas xenón.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.