La guerra con Irán y sus efectos en la salud mental de los soldados estadounidenses

WASHINGTON — Durante un enfrentamiento en Irak, un ataque con mortero derribó a Joe Shearer, causándole vómitos y un intenso dolor de cabeza, pero continuó combatiendo. Meses después, una explosión alcanzó su caravana, provocándole más dolores de cabeza e insomnio.

Shearer, de 40 años y residente de Colorado Springs, relaciona estos eventos de 2005 con sus lesiones cerebrales, diagnosticadas recientemente. Sus síntomas incluyen mareos, migrañas y olvidos, que afectan su vida familiar.

Los efectos persistentes de los traumatismos cerebrales han generado preocupación sobre el costo de la guerra contra Irán, donde casi 700 miembros de las fuerzas armadas estadounidenses resultaron heridos por ataques con drones y misiles. La mayoría sufrió lesiones cerebrales y ha regresado al servicio activo, según informes oficiales.

Sean Parnell, portavoz del Pentágono, calificó la mayoría de estas lesiones como "conmociones menores". Sin embargo, los médicos advierten que muchas personas con síntomas leves pueden enfrentar problemas duraderos, incluyendo dolores de cabeza y dificultades de memoria.

La comunidad médica se debate sobre el uso del término "lesiones cerebrales traumáticas menores", ya que algunos individuos desarrollan problemas significativos que pueden persistir durante años. La exposición repetida a golpes aumenta la probabilidad de problemas graves, como la encefalopatía traumática crónica (CTE), que ha sido vinculada a la muerte de exjugadores de la NFL.

Es crucial que un individuo se recupere completamente de una conmoción antes de volver a actividades de riesgo, advierte el doctor David Okonkwo, especialista en traumatismos cerebrales de la Universidad de Pittsburgh.

Médicos no pueden predecir quién podría tener efectos duraderos

Los médicos siguen investigando cómo las explosiones afectan el cerebro en comparación con golpes físicos. La onda expansiva de una explosión puede causar lesiones celulares distintas, señala el doctor James Kelly, experto en neurología.

Las tropas enfrentan un nuevo tipo de guerra con Irán, donde los drones son más peligrosos. Legisladores demócratas piden una investigación sobre la atención brindada a soldados heridos en ataques iraníes que resultaron en la muerte de seis soldados estadounidenses.

La senadora Tammy Baldwin ha presionado al Pentágono para que divulgue los resultados de la investigación sobre un ataque del 1 de marzo. Ha hablado con soldados de Wisconsin que sufrieron lesiones cerebrales y no recibieron atención adecuada.

El portavoz de la Agencia de Salud de Defensa, Peter Graves, destacó que se requiere que todos los miembros de las fuerzas armadas sean evaluados por lesiones cerebrales. A pesar de los avances en el diagnóstico y tratamiento de estas lesiones, grupos activistas sostienen que los números oficiales son bajos, ya que los síntomas a menudo se confunden con otros trastornos.

Diagnóstico puede aparecer años después

Shearer no mostró síntomas evidentes tras las explosiones y los médicos priorizaron a quienes tenían heridas más graves. Relata que existe una cultura que desincentiva a los soldados a reportar lesiones por miedo a ser percibidos como débiles.

Después de regresar a casa, Shearer negó tener TEPT y no conocía el término "LCT". Sufrió pesadillas, insomnio y dolores de cabeza, y finalmente buscó ayuda para el TEPT. Solo más tarde, al trabajar para Wounded Warrior Project, se dio cuenta de que también había sufrido lesiones cerebrales.

El veterano Frank Sonntag, quien también sufrió un traumatismo cerebral, tuvo que lidiar con pérdidas de memoria y dificultades para comunicarse. A pesar de no buscar tratamiento durante años, la terapia del habla lo ayudó a recuperar habilidades de comunicación.

Kelly Parker, de Wounded Warrior Project, afirma que la evaluación y el tratamiento temprano son fundamentales. La pérdida de memoria y otros síntomas pueden ser difíciles de entender para quienes no han experimentado lesiones cerebrales, como ha señalado Spencer Milo, otro veterano.