La frustrante búsqueda de empleo de verano para adolescentes en EE.UU.

NUEVA YORK — Jaelyn Chester está lista para atender a clientes, reponer estantes o limpiar platos. Sin embargo, a sus 17 años, aún no ha podido conseguir trabajo. "He buscado en todas partes", expresa Chester, quien destaca por sus calificaciones y es estrella del baloncesto en la secundaria. "No estoy desempleada porque sea incompetente. Estoy desempleada porque nadie está contratando".

El trabajo de verano, tradicionalmente un primer paso para muchos adolescentes estadounidenses, se ha vuelto más difícil de conseguir. Según datos federales, solo un tercio de los jóvenes entre 16 y 19 años trabajó el verano pasado, cifra que contrasta con el 60% que se registró a finales de la década de 1970. Las proyecciones para este año son igualmente sombrías, con muchos expertos advirtiendo sobre una menor disponibilidad de empleos.

"Las oportunidades para quienes inician su carrera están disminuyendo", afirma Nicole Bachaud, economista de ZipRecruiter, quien señala que los adolescentes son uno de los grupos más afectados en el mercado laboral.

Chester, sin trabajo, teme que su verano se vea arruinado. Se pregunta cómo podrá costear su gasolina o asistir a un concierto. Además, el viaje planeado para visitar universidades en Carolina del Norte con amigos podría no realizarse. Su búsqueda de empleo continúa.

Chester mantiene copias de su currículum en su auto y ha preparado un breve discurso para cuando se presenta en restaurantes o tiendas. Ella y sus amigos se ayudan mutuamente al salir a buscar trabajo, intercambiando consejos y prendas de vestir apropiadas. Puestos que antes consideraban indignos, como lavar platos, ahora parecen más atractivos.

"En este punto, sería difícil decir que no a cualquier cosa", dice la joven de Lake Mary, Florida.

La empresa de recolocación Challenger, Gray and Christmas informó que el número de empleos para adolescentes cayó un 25% el verano pasado en comparación con el año anterior. La inflación, el aumento de los precios del petróleo y una cautela general en las contrataciones probablemente resulten en aún menos oportunidades este año, pronosticando la menor cantidad de empleos de verano para adolescentes desde que se comenzaron a recopilar estos datos en 1948.

Los adolescentes suelen trabajar en áreas de preparación y servicio de alimentos, así como en ventas. Sin embargo, Jaune Little, directora de reclutamiento de Insperity, indica que muchos de los puestos de nivel inicial han desaparecido y que los jóvenes ahora compiten con candidatos más experimentados por los que quedan disponibles.

La búsqueda de empleo de Max Stephenson, un joven de 19 años de Little Rock, Arkansas, también ha sido difícil. Tras graduarse de la secundaria el año pasado, pasó todo el verano buscando trabajo sin éxito. Ahora que las clases han terminado nuevamente, se encuentra sin empleo y ha postulado a entre 50 y 100 trabajos. Reflexiona sobre lo complicado que es conseguir un puesto que pague el salario mínimo.

"Pensé que sería mucho más fácil de lo que ha sido", confiesa Stephenson. "Los mayores dicen 'Solo tienes que entrar y darles un apretón de manos firme'. Eso ya no funciona tan bien".

Un informe de 2022 del Pew Research Center reveló que el empleo de verano entre adolescentes cayó durante la burbuja de las puntocom en los años 2000 y descendió aún más durante y después de la Gran Recesión de 2007 a 2009. Según Pew, los adolescentes blancos tienen más probabilidades de encontrar empleo que otros grupos raciales.

A pesar de las dificultades, muchos adolescentes están acudiendo a plataformas como Reddit y TikTok para compartir sus frustraciones sobre la búsqueda de empleo, incluyendo anuncios engañosos y gerentes que no responden.

Esta situación es conocida por Connor Vukelich, quien a los 16 años se postuló a todos los trabajos posibles en un radio de 50 kilómetros de su hogar en Vancouver, Washington, sin recibir ofertas. "Hay todos estos letreros de 'Estamos contratando', pero en realidad nadie está contratando", dice Vukelich. Ante la falta de oportunidades, terminó trabajando en la plantación de lavanda de sus padres. Su frustración lo llevó a crear Poppin’ Jobs, un sitio web de búsqueda de empleo para jóvenes.

"La inteligencia artificial está robando empleos a los adolescentes, y las leyes que aumentan el salario mínimo han hecho que la competencia sea más dura", sostiene Vukelich. "Los empleadores no ven el valor de contratar a alguien sin experiencia y no están dispuestos a ofrecer oportunidades".

Por otro lado, Demie Njea, de 16 años de Lexington, Kentucky, finalmente encontró trabajo en Sonic después de postularse a más de 100 empleos a lo largo de varios veranos. Sin embargo, cuando su amiga cumplió 15 años y comenzó a buscar empleo, Njea tuvo que ser realista: "Tuve que bajarla a tierra y decirle: 'No lo vas a conseguir'".