James Harden lleva a los Cavaliers a un paso de la final del Este

Esto bien podría haberse denominado "La experiencia James Harden". En un intervalo de 22 segundos durante la prórroga del quinto encuentro de las semifinales de la Conferencia Este contra los Pistons de Detroit, Harden realizó una serie de acciones clave para los Cavaliers de Cleveland: encestó un tiro libre, falló otro, bloqueó un disparo, tomó un rebote y perdió el balón. A pesar de esto, su confianza no se vio afectada, que es la esencia de Harden.

"Nunca titubeó", afirmó el entrenador de los Cavaliers, Kenny Atkinson. "Tiene un mal partido, un buen partido, y ni siquiera se nota. Así que creo que por su mentalidad —ha visto tanto, ha pasado por tantas de estas series— es un líder extraordinario". Este es el motivo por el cual Cleveland decidió adquirir a Harden en un intercambio hace tres meses, buscando volver al equipo más competitivo y preparado para los playoffs.

Los resultados, hasta el momento, indican que la decisión ha sido acertada. Gracias en gran medida a la presencia de Harden, quien ha estado en los playoffs durante 17 temporadas en la NBA, los Cavs se encuentran a una victoria de las finales de la Conferencia Este. Podrían lograrlo con un triunfo sobre los Pistons en el sexto partido de su serie, programado para este viernes por la noche en Cleveland.

Es importante destacar que los tres mejores partidos de Harden en la serie han sido los últimos, todos culminando en victorias para los Cavs. "Es un profesional entre profesionales", expresó el escolta de los Cavaliers, Max Strus, tras el último triunfo, donde Harden lideró al equipo con 30 puntos, a pesar de fallar siete de sus últimos ocho tiros de campo durante el cuarto periodo y la prórroga.

"Se presenta todos los días", añadió Strus. "Le mete una gran cantidad de trabajo. No te conviertes en uno de los mejores jugadores que este deporte ha visto sin presentarte todos los días. Creo que una cosa que he notado de él es la constancia, ya sea en la sala de pesas, ya sea en cuidar tu cuerpo, ya sea en tirar a canasta. Es un miembro del Salón de la Fama en ese sentido y por eso es quien es: porque de manera constante hace el trabajo".

Los números reflejan el impacto que Harden tiene en los Cavaliers. En estos playoffs, Cleveland tiene un récord de 5-1 cuando Harden anota al menos 22 puntos, y 4-0 cuando lanza con un 44% de efectividad o mejor. Además, los Cavs son 5-0 cuando Harden encesta al menos siete tiros de campo y 6-1 cuando logra tres triples o más.