Irak enfrenta a Bolivia en Monterrey por un lugar en el Mundial 2026

MONTERREY, México — El entrenador de Irak, Graham Arnold, quedó atrapado en Fujairah, en la costa oriental de Emiratos Árabes Unidos, a principios de este mes debido a los conflictos en Oriente Medio. En esos momentos inciertos, se cuestionaba si su equipo podría siquiera competir por una oportunidad de clasificarse al Mundial 2026.

Tras un largo y complicado viaje hacia México, Arnold y su selección están listos para enfrentar a Bolivia este martes en la final del repechaje intercontinental, con la esperanza de volver a una Copa del Mundo tras 40 años de ausencia.

"Ha sido muy difícil estar varado; preferiría no hablar de ello. Trato de sacar todo eso de la cabeza de los jugadores porque están pasando muchas cosas en Oriente Medio. Pero los jugadores saben lo que están haciendo; se ven muy relajados y listos para salir", comentó Arnold en una conferencia de prensa el lunes.

El entrenador australiano y su esposa se encontraban en un hotel en Fujairah cuando comenzaron a sonar misiles iraníes cercanos, marcando el inicio de la guerra entre Estados Unidos e Irán. Aunque logró trasladarse a Dubái, no pudo reunirse con su equipo durante varios días.

Los jugadores iraquíes también enfrentaron dificultades, ya que el espacio aéreo del país estaba cerrado, lo que les impidió utilizar vuelos comerciales. Ante esta situación, los directivos del equipo solicitaron a la FIFA que aplazara el partido del repechaje.

El equipo también tuvo complicaciones con los visados, dado que México no tiene embajada en Irak, lo que dificultó la obtención de las visas necesarias. Sin embargo, el problema se solucionó gracias a la intervención de la Secretaría de Relaciones Exteriores de México, que facilitó las visas en otras embajadas de la región.

Finalmente, el equipo llegó a Monterrey el 21 de marzo, tras un viaje de 25 horas que incluyó una escala en Portugal. "Han sido 20 días muy duros para nosotros, pero es un honor y un privilegio estar aquí. Viví en Australia durante mucho tiempo y sé que clasificarse a un Mundial puede cambiar a una nación", afirmó Arnold.

Desde su llegada a México, el equipo ha tenido tiempo para adaptarse al clima y los jugadores han entrenado sin inconvenientes. También han podido interactuar con niños de escuelas locales que los han visitado durante sus sesiones de entrenamiento. "Esta semana he sido como una figura paterna porque ya he vivido esta experiencia antes, así que quiero mantenerlos relajados y listos", agregó Arnold.

Para clasificarse a su segundo Mundial —el primero desde México 1986—, Irak debe vencer a Bolivia, que eliminó a Surinam 2-1 en las semifinales del repechaje intercontinental la semana pasada. "Ha sido fantástico; es un honor absoluto llevar a Irak a esta parte del repechaje después de 40 años y con solo un partido más por jugar. Tengo confianza en que será una noche muy especial para Irak", concluyó Arnold.