Investigadores avanzan en tratamientos para combatir el hantavirus a pesar de limitaciones

SANTIAGO, Chile — Un virus poco común pero letal, transmitido por roedores, generó alarma tras afectar a pasajeros en un crucero, exponiendo la falta de tratamientos y vacunas para quienes se enferman. Este virus es un hantavirus, conocido desde hace décadas y que se cree que está presente en todo el mundo.

Equipos de investigación de Chile, Argentina y Estados Unidos han estado trabajando en la búsqueda de fármacos y vacunas. Sin embargo, la escasa inversión por parte de gobiernos y empresas farmacéuticas ha limitado el desarrollo, dado que estos virus son raros y no se transmiten fácilmente entre personas.

A pesar de estas limitaciones, se han realizado avances significativos. Recientemente, un grupo de investigadores anunció que un medicamento utilizado para tratar enfermedades autoinmunes podría ayudar a los pacientes con hantavirus a combatir síntomas graves.

Este brote ha suscitado una mayor atención hacia el hantavirus y ha despertado la preocupación de que las infecciones podrían aumentar debido al cambio climático, que incrementa el contacto entre personas y roedores. El doctor Fernando Tortosa, de la Universidad Nacional de Río Negro en Argentina, afirmó: "Que esta situación sirva para que podamos seguir investigando y podamos seguir uniéndonos entre el personal de salud, la comunidad y los recursos necesarios".

Los hantavirus se propagan a través de la inhalación de residuos contaminados de roedores. Cada especie del virus puede causar diferentes síntomas. El virus de los Andes, responsable del reciente brote, es de particular interés porque puede transmitirse entre humanos en ciertos casos. A pesar de ser poco frecuentes, las infecciones por hantavirus son extremadamente mortales. Según la viróloga María Inés Barría, "aunque es una enfermedad no tan frecuente, genera una alta mortalidad y es un problema de salud pública".

En el crucero, tres de los trece casos probables resultaron en muertes. En Chile, el Ministerio de Salud ha registrado 15 muertes y 42 casos de hantavirus en lo que va del año, mientras que en Argentina se han reportado 32 muertes y 102 casos desde junio de 2025. En Estados Unidos, el 35% de los casos desde 1993 han sido fatales, según los CDC.

En Argentina, se están realizando pruebas para evaluar si el medicamento tocilizumab, utilizado para tratar la artritis reumatoide, podría ser efectivo contra el síndrome pulmonar por hantavirus. Este fármaco actúa reduciendo una molécula que desencadena inflamaciones dañinas. En un estudio, cuatro de cinco pacientes tratados con tocilizumab sobrevivieron, en comparación con cinco pacientes que no lo recibieron y que murieron.

El equipo de Barría también investiga el uso de anticuerpos clonados de sobrevivientes de hantavirus para prevenir infecciones. Aunque han tenido éxito en animales, han enfrentado dificultades para obtener financiamiento para ensayos en humanos. "Estamos en una etapa muy importante de pasar a la siguiente fase de desarrollo de estos anticuerpos", indicó Barría.

A pesar de que se han desarrollado vacunas para hantavirus del Viejo Mundo, actualmente no existen vacunas aprobadas para el hantavirus de los Andes. Sin embargo, se están realizando esfuerzos para desarrollar nuevas inmunizaciones. Un equipo del Instituto de Investigación Médica de Enfermedades Infecciosas del Ejército de Estados Unidos ha trabajado en una vacuna que ha mostrado resultados positivos en ensayos clínicos iniciales.

El doctor Paul Bollyky, especialista en enfermedades infecciosas, destacó que atraer financiamiento para enfermedades raras como el hantavirus es un desafío. La naturaleza esporádica de los brotes dificulta la investigación y el desarrollo de tratamientos efectivos. "Eso también hace que los ensayos clínicos sean sumamente difíciles", agregó.

El doctor Tortosa lamentó que la situación actual pueda repetirse en el futuro. "Ha sido una desgracia lo que ha sucedido", concluyó.