Inundaciones en Michigan revelan la falta de preparación en comunidades rurales

ONAWAY, Michigan, EE.UU. — Tom y Diane Peterman intentaron obtener un seguro contra inundaciones al mudarse a su casa de retiro a orillas de Black Lake hace 14 años, pero se encontraron con que no estaba disponible. Por su parte, John Solum fue informado de que su cabaña familiar, construida en la década de 1940, no se encontraba en una zona inundable.

Sin embargo, las devastadoras inundaciones de esta primavera en el norte de Michigan, que algunos aseguran que son las peores que se recuerdan, anegaron hogares, llevaron represas al borde del colapso y destruyeron carreteras. Decenas de condados fueron declarados en estado de emergencia.

El nivel de Black Lake se elevó tanto que el hielo flotante destruyó terrazas y se estrelló contra las ventanas. "Nunca habíamos visto algo así. Nunca", expresó Solum, quien había experimentado inundaciones en Houston. El agua llegó a sus rodillas, obligándolos a deshacerse de pisos, paneles de yeso, muebles y electrodomésticos.

En todo Michigan, miles de personas se quedaron sin protección financiera tras las lluvias récord de abril, que cayeron sobre una nevada también récord en marzo. Muchos no eran conscientes del riesgo que corrían, a pesar de la tendencia de intensas precipitaciones en los últimos años.

La experiencia de estos residentes revela vulnerabilidades en el país, ya que los mapas de llanuras de inundación no abarcan todas las áreas, y el método de cartografía del gobierno federal podría estar desactualizado, sin considerar los riesgos reales del cambio climático y sus fenómenos meteorológicos extremos.

La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) elabora y actualiza mapas que determinan quién debe comprar un seguro y ayuda a las comunidades a planificar, pero no ha realizado mapas en muchas zonas menos pobladas, incluyendo algunos condados de Michigan que sufrieron inundaciones sin precedentes.

Black Lake se extiende por dos condados: Cheboygan, que cuenta con un mapa de llanura de inundación de la FEMA de 2012, y Presque Isle, donde la mayoría de las áreas no han sido cartografiadas. Este popular destino de verano está rodeado de pequeñas cabañas y casas más grandes.

Los mapas de la FEMA están basados en el riesgo de desbordamiento de ríos y arroyos, pero no consideran inundaciones causadas por lluvias intensas que superan la infraestructura de drenaje en áreas urbanas, lo que inunda pueblos rurales.

First Street, una empresa que investiga el impacto financiero del cambio climático, descubrió que más del doble de propiedades en todo el país tienen un riesgo significativo de inundación al incluir datos de precipitaciones en sus modelos, lo que incluye muchas más propiedades en Michigan.

"No podía creerlo cuando comenzamos a construir nuestro modelo: qué tan diferentes éramos de la FEMA", comentó Jeremy Porter, economista jefe de First Street, quien afirmó que los mapas federales carecen de información sobre inundaciones.

La FEMA utiliza datos adicionales de precipitaciones para fijar tarifas de seguros, pero no está claro si intenta incorporarlos a la cartografía de llanuras de inundación. La Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) expresó su preocupación hace cinco años sobre que los mapas de inundación de la FEMA no reflejaban la mejor ciencia climática disponible.

Matthew Occhipinti, coordinador estatal del Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones, señaló que Michigan experimentó "una inundación monumental" que superó lo que se conoce como una inundación de 100 años, es decir, con un 1% de probabilidad de ocurrir en un año determinado.

Los expertos advierten que el cambio climático está preparando el escenario para inundaciones devastadoras. Una atmósfera más cálida retiene más humedad, lo que puede resultar en lluvias intensas. Esta primavera, un Golfo de México "extraordinariamente cálido" provocó tanto nieve como lluvia en la región.

Una tormenta de nieve en marzo dejó entre 61 y 122 centímetros (2-4 pies) en el norte de Michigan, y las lluvias récord de abril generaron más escorrentía de la que las vías fluviales podían manejar.

Es crucial actualizar los mapas de inundación y preparar a las comunidades, afirmaron los expertos. "Nunca deben caer en la complacencia de pensar que, tras una gran inundación, estarán bien durante 100 o 500 años", advirtió Chad Berginnis, director ejecutivo de la Asociación de Administradores Estatales de Llanuras de Inundación.

La FEMA ha estado trabajando para actualizar mapas, pero ha logrado poco en la creación de nuevos mapas en zonas rurales. Su organización estima que cartografiar completamente el país podría costar entre 4.000 y 12.000 millones de dólares, pero la FEMA nunca ha tenido los fondos necesarios.

Lograr que la información sobre riesgos de inundación llegue a las comunidades es un desafío. Muchas no están participando en el Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones, lo que significa que los propietarios no pueden comprar pólizas respaldadas por la FEMA. La falta de mapas puede llevar a una falsa sensación de seguridad.

El promedio de una póliza de seguro en Michigan cuesta alrededor de 1.000 dólares por 250.000 dólares de cobertura. Sin embargo, algunas compañías privadas también ofrecen seguros, aunque en menor medida.

"Los mapas de inundación de la FEMA siempre deben ser el comienzo del camino, no el final", afirmó Berginnis, sugiriendo que los estados y las comunidades deben liderar la búsqueda de información más allá de lo que proporciona la FEMA.