Indonesia refuerza control del níquel en medio de competencia entre EEUU y China

HANÓI, Vietnam — Indonesia está intensificando el control estatal sobre sus vastas reservas de níquel, que son las más grandes del mundo, luego de haber apostado a que este metal sería clave para el desarrollo de una industria nacional de vehículos eléctricos. Esta decisión se produce justo cuando la demanda global comienza a alejarse de una fuerte dependencia del níquel.

Las nuevas regulaciones podrían impactar las cadenas de suministro globales de vehículos eléctricos, en un contexto de competencia entre Estados Unidos y China por minerales críticos. Indonesia ha incrementado su participación en el mercado del níquel, alcanzando aproximadamente el 60% de la oferta mundial en 2024, comparado con el 31,5% en 2020, según datos de S&P Global Market Intelligence. Este aumento se dio tras la prohibición de exportaciones de mineral en bruto impuesta por el expresidente Joko Widodo, lo que atrajo inversiones chinas en el refinado del níquel.

La capital de Indonesia, Yakarta, había proyectado que el control sobre el níquel sería la base para una industria de vehículos eléctricos completamente nacional, abarcando desde la minería y las baterías hasta la producción de automóviles. Sin embargo, expertos advierten que esta estrategia ha sido utilizada para justificar la deforestación y la expansión minera, a pesar de que los riesgos climáticos están aumentando.

En 2025, el gobierno indonesio adoptó medidas estrictas contra lo que consideró explotación ilegal de recursos naturales, señalando que muchas licencias mineras estaban vinculadas a prácticas corruptas. Las autoridades han confiscado más de 4 millones de hectáreas de minas y plantaciones y han impuesto multas por un total de 1.700 millones de dólares, con planes de incautar otras 4,5 millones de hectáreas este año.

Los analistas advierten que esta ofensiva ocurre en un momento en que la rentabilidad del níquel se está desvaneciendo, dado que muchos vehículos eléctricos en China están cambiando a químicas de baterías que requieren menos níquel y utilizan diseños basados en hierro. Putra Adhiguna, del Energy Shift Institute, afirmó: "Los bosques han sido explotados hasta el límite, pero nunca se obtuvo la cadena de valor de los vehículos eléctricos".

China ha sido un actor clave en el sector del níquel indonesio, utilizando el metal para fortalecer sus industrias de acero inoxidable y energía limpia. Las mayores reservas de níquel del mundo se encuentran en la isla de Sulawesi, que representa más de la mitad de la producción mundial de este mineral, de acuerdo con el Institute for Energy Economics and Financial Analysis (IEEFA).

Desde que Indonesia prohibió las exportaciones de mineral en bruto en 2020, la relación con China se ha profundizado, llevando a un aumento en las importaciones de níquel. Los envíos de níquel a China se incrementaron, y las importaciones de materia semiprocesada aumentaron casi 28 veces entre 2020 y 2023, con más del 90% de este material proveniente de Indonesia.

Entre 2001 y 2020, la minería en Indonesia causó la pérdida de aproximadamente 370.000 hectáreas de bosques, lo que representa la mayor deforestación en comparación con otros países, según un análisis del World Resources Institute. Esta pérdida incluye un tercio de selvas tropicales primarias, cruciales para limitar el cambio climático.

El uso intensivo de carbón para operar las fundiciones de níquel en Indonesia ha obstaculizado la transición energética del país, generando una nueva demanda de combustibles fósiles. En 2023, se estimó que los principales productores de níquel emitieron alrededor de 15 millones de toneladas de gases de efecto invernadero, principalmente por su dependencia del carbón.

En una de las incautaciones más destacadas, soldados indonesios, acompañados por un equipo de televisión, tomaron control de parte de la mayor mina de níquel del mundo, propiedad en su mayoría del gigante chino Tsingshan Holding Group, que ha sido criticada por su impacto ambiental y social.

A pesar de la creciente presión para mejorar las prácticas ambientales, Bhima Yudhistira, del Center of Economic and Law Studies (CELIOS), advirtió que las nuevas medidas no garantizan una mejora y podrían empeorar la situación. La incertidumbre en el futuro del níquel podría desincentivar la inversión extranjera en el sector.

Indonesia ha buscado atraer inversiones de Estados Unidos en su sector de minerales críticos, en un contexto de negociaciones comerciales en curso. Sin embargo, el país se enfrenta al desafío de equilibrar su relación con ambas superpotencias, que buscan controlar sus recursos naturales.