Fotos inéditas revelan el heroico regreso de Neil Armstrong tras Gemini 8

NUEVA YORK (AP) — A seis décadas de la misión Gemini 8, en la que Neil Armstrong sobrevivió a una emergencia en órbita terrestre, el Armstrong Air and Space Museum de Ohio ha recibido una donación de fotos inéditas que documentan su heroico regreso.

La agilidad mental de Armstrong salvó tanto su vida como la de su compañero, David Scott, quienes decidieron concluir la misión prematuramente con un amerizaje cerca de Okinawa, Japón.

Las imágenes, capturadas por Ron McQueeney, un fotógrafo profesional y veterano del Ejército que acompañó a los astronautas, ofrecen perspectivas inéditas de la dupla.

Debido a que el amerizaje no fue planeado, solo un número limitado de medios estuvo presente, aunque había fotógrafos de la NASA y personal militar. McQueeney fue uno de los convocados de manera inesperada para documentar las operaciones de recuperación.

"A veces, un acontecimiento increíble puede ser documentado por algunos de los medios más ordinarios", comentó Dante Centuori, director ejecutivo del museo en Wapakoneta, ciudad natal de Armstrong.

Las fotos, que muestran a Armstrong y Scott saludando a los militares desde la cubierta de un buque de la Marina de Estados Unidos, fueron donadas por la viuda de McQueeney. En una de las imágenes se observa la cápsula Gemini 8 siendo izada para su transporte.

Uno de los principales objetivos de la misión era realizar el primer acoplamiento en el espacio. Sin embargo, tras lograrlo, ambas naves comenzaron a rotar descontroladamente. Los astronautas se separaron de la otra nave, pero la situación se agravó.

Armstrong tomó la decisión de activar los propulsores para detener el giro, lo que resultó en el uso de parte del combustible necesario para el regreso. Por seguridad, debieron finalizar la misión antes de lo previsto.

El dúo amerizó aproximadamente diez horas después del lanzamiento del 16 de marzo de 1966, siendo rescatados por un barco de recuperación que los llevó a la Base Aérea de Naha, en Japón.

Centuori destacó que las sonrisas de los astronautas en las fotos reflejan su profesionalismo y capacidad para mantener la calma tras una experiencia tan peligrosa.

El historiador de la ciencia Robert Poole también señaló que esas sonrisas demuestran su alivio por estar vivos. "Lo obvio que me llama la atención es que están muy felices de seguir con vida", afirmó Poole, de la Universidad de Lancashire.

La capacidad de Armstrong para mantener la serenidad en momentos críticos fue determinante para su selección como comandante del Apolo 11.

Más de 50 años después de la última misión del programa Apolo, la NASA se encuentra preparando un regreso a la Luna con el sobrevuelo lunar de astronautas de Artemis programado para abril.

Las misiones pasadas subrayan la preparación y el esfuerzo necesarios para alcanzar el espacio y adaptarse ante cambios inesperados.

"Ver a personas despegar al espacio con frecuencia puede hacer pensar que es fácil, pero es muy difícil. Y requiere muchos recursos y atención", agregó Emily Margolis, curadora del National Air and Space Museum.

Las nuevas imágenes serán valiosas para el museo de Armstrong, ayudando a completar la narrativa de la misión. La cápsula Gemini 8 ya se encuentra en exhibición en el museo.