Fallece la artista Betye Saar a los 99 años, referente del arte negro y la identidad cultural

La artista Betye Saar, reconocida por su obra que explora la identidad, cultura y espiritualidad de la comunidad negra, falleció en la mañana del domingo en Los Ángeles, a la edad de 99 años.

La familia de Saar confirmó su deceso el lunes. La artista habría celebrado su centenario esta semana.

Considerada una figura central del Movimiento de Arte Negro en la década de 1960, Saar fue pionera en la técnica de ensamblaje, creando esculturas con objetos encontrados que evocan recuerdos de la época de las leyes de segregación racial conocidas como Jim Crow, transformándolos en poderosos símbolos de liberación.

La galería Roberts Projects, que representaba a Saar, destacó que "su obra, rica en simbolismo, ha evolucionado a lo largo del tiempo para reflejar el contexto ambiental, cultural, político, racial, tecnológico, económico e histórico en el que se sitúa".

Saar comenzó su carrera en el diseño antes de dedicarse al arte a los 35 años, continuando su labor creativa hasta bien entrada su nonagésima década. Nacida en Pasadena, formó parte de una comunidad de artistas negros en Altadena, donde citó las Torres Watts de Simon Rodia como una de sus primeras inspiraciones.

Su práctica artística abarca pintura, grabado, escultura y la utilización de objetos encontrados, tales como muñecas y antigüedades. Elementos como barcos, relojes, jaulas y altares, así como símbolos del ocultismo y la cosmología, son recurrentes en su trabajo. Además, con frecuencia hacía alusión a su signo zodiacal, Leo, representando leones en varias de sus obras.

"La apropiación que realiza de objetos de colección negros, reliquias familiares y objetos utilitarios se transforma a través de la subversión", afirmó la galería. "Saar es inigualable entre la generación anterior de artistas negros en Estados Unidos".

Su obra más icónica, "Black Girl’s Window", creada en 1969, no recibió el reconocimiento que merecía hasta años después, siendo adquirida por el Museo de Arte Moderno de Nueva York en 2019. "En aquel entonces, no había tantas galerías en Los Ángeles, y ninguna para artistas negros", recordó en una entrevista.

"The Liberation of Aunt Jemima", una de sus obras más significativas de 1972, presenta recuerdos que denigraban a las personas negras, incluyendo un personaje de mammy del siglo XIX que sonríe mientras sirve a sus amos. No obstante, en manos de Saar, esta figura se transforma en un símbolo de resistencia, sosteniendo un rifle y una granada de mano.

La obra fue una respuesta al asesinato del reverendo Martin Luther King Jr. en 1968, que provocó en ella una profunda rabia. "La muerte de King desencadenó una rabia dentro de mí, y la mística se transformó en la guerrera", expresó Saar. "Tuve muchas dudas sobre el uso de imágenes poderosas y negativas, considerando cómo los blancos percibían a los negros, y cómo eso influía en la percepción que los negros tenían de sí mismos. Lo que lo salvó fue que convertí a Aunt Jemima en una figura revolucionaria".

En 2020, tras más de 130 años, Quaker Oats anunció la retirada de su marca Aunt Jemima, reconociendo que su logotipo y origen estaban basados en un estereotipo racial.

Saar también fue profesora y mentora de varias generaciones de artistas negros, incluyendo al pintor Kerry James Marshall. A pesar de que su obra fue expuesta en una muestra individual en 1975 en el Whitney Museum of American Art, grandes instituciones la exhibieron esporádicamente en las décadas siguientes. Sin embargo, en 2019, tanto el Museo de Arte del Condado de Los Ángeles como el MoMA presentaron exposiciones individuales simultáneas.

En la primavera de 2026, Saar fue incorporada a la Academia Estadounidense de las Artes y las Letras.

"Tenía una energía inagotable para crear arte. Creo que tenía mucho que decir y estaba cansada de que el mundo del arte estuviera dominado por hombres blancos", comentó Angela Robinson Witherspoon, quien produjo y dirigió un documental sobre la vida de Saar en 2023. "Betye Saar: Ready to Be A Warrior" incluye entrevistas con personalidades como John Legend y Tina Knowles.

"Criaba a sus tres hijas pequeñas y deseaba ser parte del Movimiento por los Derechos Civiles", añadió Robinson Witherspoon.

Actualmente, la exposición "Let’s Get It On: The Wearable Art of Betye Saar", centrada en el diseño de vestuario, se encuentra en Roberts Projects en Los Ángeles, mientras que más de 100 de sus muñecas se exhiben en la New-York Historical Society en Manhattan.