Estudio revela que el emparejamiento entre neandertales y humanas fue más común

NUEVA YORK (AP) — Los seres humanos y los neandertales coexistieron y se acercaron en diversas ocasiones en el pasado, aunque se sabe poco sobre las relaciones que se establecieron entre ellos. Un reciente análisis genético ha aportado nuevos datos sobre estas interacciones, revelando que los emparejamientos se dieron con mayor frecuencia entre mujeres humanas y varones neandertales.

Las razones detrás de este fenómeno siguen siendo un misterio. Se plantea la pregunta de si las mujeres humanas buscaban a los neandertales o si, por el contrario, los varones neandertales se sentían atraídos por grupos humanos más numerosos. Además, se especula sobre la naturaleza de estas interacciones: ¿fueron amistosas, complicadas, secretas o incluso conflictivas?

El experto en genética de poblaciones Xinjun Zhang, de la Universidad de Michigan, expresó: "No sé si alguna vez tendremos una respuesta definitiva sobre cómo ocurrió esto, ya que no podemos viajar atrás en el tiempo" al referirse a este nuevo análisis publicado el jueves en la revista Science.

El autor del estudio, Alexander Platt de la Universidad de Pensilvania, señaló que cada vez que hubo un emparejamiento entre neandertales y humanos modernos, existió una tendencia a que los varones neandertales se emparejaran con mujeres humanas modernas, y no al contrario.

Los científicos han comprobado que los neandertales y los humanos se emparejaron, dado que un pequeño pero significativo porcentaje de ADN neandertal se encuentra en la mayoría de los humanos modernos fuera del África subsahariana. Este ADN incluye genes que pueden influir en la resistencia a ciertas enfermedades y en la susceptibilidad a otras.

Aun así, se ha observado que el ADN neandertal no se distribuye uniformemente en el genoma humano. En particular, se ha notado una escasez notable de ADN neandertal en el cromosoma X humano, en comparación con otros cromosomas no sexuales.

Los científicos inicialmente pensaron que esta falta de ADN podría deberse a que esos genes no eran beneficiosos, o incluso eran perjudiciales, lo que llevó a su eliminación a lo largo del tiempo. Otra teoría sugiere que la forma en que las dos especies se mezclaron podría explicar esta diferencia.

Para esclarecer este enigma, Platt y su equipo decidieron estudiar el genoma neandertal y el ADN humano que se entrelazó durante un evento de apareamiento ocurrido hace aproximadamente 250.000 años. Al comparar estos genes, encontraron una mayor proporción de ADN humano en el cromosoma X neandertal, el mismo cromosoma que, en los humanos, presenta menos ADN neandertal del que se esperaría.

La explicación más plausible para este patrón simétrico es el comportamiento de apareamiento. Según Platt, esto se debe a la manera en que los cromosomas sexuales se transmiten a través de las generaciones. Las hembras genéticas poseen dos cromosomas X, mientras que los machos tienen uno X y uno Y, lo que implica que, en promedio, dos de cada tres cromosomas X en una población son heredados de las madres.

Si efectivamente más mujeres humanas se emparejaron con hombres neandertales que en sentido inverso, a lo largo de miles de años se esperaría observar lo que encontraron: una mayor cantidad de ADN humano en los cromosomas X neandertales y una menor cantidad de ADN neandertal en los cromosomas X humanos.

El investigador Joshua Akey, de la Universidad de Princeton y que no participó en el estudio, afirmó que se han dado pasos significativos para completar piezas faltantes del rompecabezas.

A pesar de los hallazgos, el estudio no puede descartar otras explicaciones, como la posibilidad de que la descendencia de varones humanos y hembras neandertales no haya sobrevivido tan bien. Sin embargo, la interpretación más simple y probable, según concluye el estudio, es que las interacciones entre las dos especies no son simplemente un resultado de la selección natural darwiniana. "En realidad es el resultado de cómo interactuamos entre nosotros, y de cómo son nuestra cultura, nuestra sociedad y nuestro comportamiento", concluyó Platt.