Estados Unidos busca reducir la dependencia de China en minerales estratégicos para armamento

EXETER, Nueva Hampshire, EE.UU. — Una enorme bandera estadounidense exhibida en un almacén en Nueva Hampshire destaca la relevancia nacional de los minerales que se encuentran en su interior. Esta empresa utiliza un proceso de electrólisis para extraer elementos esenciales que la administración del presidente Donald Trump busca producir localmente a partir de los residuos generados por las minas convencionales.

La pequeña refinería de Phoenix Tailings, situada en un parque de oficinas en Exeter, podría ser fundamental para que Estados Unidos rompa el control que China ejerce sobre el procesamiento de minerales críticos. Sin embargo, se requerirá de un plazo de 14 a 18 meses para construir una nueva planta, respaldada por un préstamo de 500 millones de dólares del Pentágono, que ampliará significativamente la capacidad de separación y metalización, una fase crítica en la cadena de suministro.

El trabajo que realizan los operarios, equipados con trajes resistentes al calor y mascarillas, ha cobrado mayor urgencia debido a la escasez de municiones provocada por el conflicto en Oriente Medio. Los minerales críticos son ingredientes clave en sistemas de armas ampliamente utilizados, como los misiles de crucero Tomahawk, interceptores THAAD y cazas F-35. Ante esto, la Casa Blanca ha instado a los contratistas militares a acelerar la producción de armamento y ha establecido regulaciones más estrictas que prohíben la adquisición de minerales críticos provenientes de China.

"Reponer estas existencias y aumentar la producción para satisfacer la demanda de defensa y las regulaciones será un gran desafío", advirtió Anthony Balladon, director comercial y cofundador de la empresa. Añadió que se está trabajando arduamente para incrementar la capacidad de producción.

A pesar de que Estados Unidos avanza en el desarrollo de su cadena de suministro nacional, muchas de las nuevas minas en el territorio requieren años para estar operativas. Por ello, la extracción de algunos de estos elementos se convierte en una solución temporal para satisfacer la creciente demanda.

Phoenix Tailings y su papel crucial

Phoenix Tailings se especializa en aprovechar los desechos de la minería convencional, además de utilizar imanes reciclados y componentes de discos duros como materias primas para la separación y metalización, áreas donde China mantiene un dominio fuerte.

La compañía, con sede en Woburn, Massachusetts, planea construir una instalación dedicada a la extracción y producción de metales críticos, como neodimio, praseodimio, terbio, disprosio, samario e itrio, todos necesarios en las industrias de defensa, aeroespacial y automotriz.

Balladon explicó que la instalación se denomina "Freedom" porque su objetivo es asegurar que todo el hemisferio occidental, incluyendo Estados Unidos y sus aliados, esté libre de la influencia china en el sector de tierras raras. Recientemente, dos técnicos operaban maquinaria especializada en un proceso químico que convierte óxidos de alimentación en metales como el neodimio-praseodimio, utilizados para fabricar imanes permanentes de alta potencia, esenciales en aviones de combate, misiles, sistemas de radar y drones.

Balladon resaltó que los metales refinados por Phoenix Tailings y otros minerales críticos tienen un impacto significativo en los sistemas de defensa. Un sistema de armas de 150 millones de dólares no funcionará si carece de minerales críticos que pueden costar entre 20.000 y 30.000 dólares.

La compañía, actualmente, produce aproximadamente 200 kilogramos anuales de estos metales, pero planea aumentar su capacidad a 5 toneladas en los próximos meses, con la meta de alcanzar las 120 toneladas para el año 2028.

Alternativas en el mercado

Por su parte, Arnold Magnetic Technologies, un fabricante estadounidense de imanes, ha dependido históricamente de China para el suministro de samario, utilizado en imanes de samario-cobalto, esenciales en misiles guiados como los Tomahawk. Sin embargo, la compañía ha comenzado a buscar alternativas en terrenos mineros abandonados en Francia, tras la prohibición de China de exportar materiales críticos procesados.

La empresa Solvay, con sede en Bélgica, reanudó la separación de neodimio y praseodimio en un sitio en La Rochelle, tras la prohibición de exportaciones de China. Este aumento en la capacidad de producción responde a la creciente demanda de imanes permanentes y a la presión geopolítica por diversificar las fuentes de suministro.

Sin embargo, la industria de defensa estadounidense enfrenta desafíos significativos. Brodie Sutherland, CEO de Patriot Critical Minerals Corp, advirtió sobre la dependencia de Estados Unidos del tungsteno proveniente de China, que podría volverse crítica después del 1 de enero de 2027, fecha límite impuesta por el Pentágono.

La necesidad de aumentar la producción se ha intensificado debido a la guerra con Irán, que está agotando las reservas de interceptores avanzados. Esto podría llevar a Estados Unidos y a sus aliados a asumir más riesgos para conservar sus defensas aéreas.

La situación se complica con la reciente orden ejecutiva de Trump que establece controles más estrictos sobre los contratistas de defensa que dependen de materiales críticos de origen chino. La orden limita la autoridad del Pentágono para conceder exenciones en caso de que un contratista argumente la "no disponibilidad" de fuentes nacionales.

Lockheed Martin, uno de los principales contratistas de defensa, ha afirmado que evalúa constantemente su cadena de suministro de tierras raras para asegurar el acceso a materiales críticos. La confianza en la capacidad de las empresas estadounidenses para adaptarse a estos desafíos es crucial para garantizar la seguridad nacional.