El negocio de la cerveza artesanal en EE.UU. enfrenta desafíos por aranceles

Ubicada en Chico, California, Sierra Nevada Brewing Company representa una típica historia de éxito estadounidense: fundada en 1980, la marca creció desde una pequeña operación de garaje hasta convertirse en una de las cervecerías artesanales independientes más grandes del mundo, con ingresos anuales estimados de entre 300 y 400 millones de dólares estadounidenses el año pasado.

Como símbolo de la revolución de la cerveza artesanal estadounidense, Sierra Nevada mantuvo una posición de liderazgo en una industria que contribuyó con 77.100 millones de dólares a la economía nacional en 2024, según la Brewers Association (BA), un grupo comercial estadounidense dedicado a promover la cerveza artesanal y la elaboración casera de cerveza con más de 5.400 miembros.

Sin embargo, expertos de la industria revelaron que el sector, una vez en auge, enfrentó desafíos crecientes en los últimos años debido a los impactos de la COVID-19, la inflación y la feroz competencia.

Un problema persistente y que se agrava, subrayaron, radica en las políticas arancelarias adoptadas por la administración del presidente estadounidense Donald Trump, que ejercieron presión sobre lo que alguna vez fue una clásica historia de éxito estadounidense.

Cuando un equipo de la agencia de noticias Xinhua visitó la cervecería el jueves, el sitio web oficial de la BA acababa de publicar un aviso tardío sobre la decisión del Tribunal de Apelaciones del Circuito Federal de Estados Unidos, dictaminado el 29 de agosto, de que los aranceles impuestos bajo la Ley de Poderes Económicos de Emergencia Internacional excedían la autoridad presidencial y se emitieron ilegalmente. Sin embargo, el fallo no alivió mucho a las cerveceras, ya que los aranceles actuales que afectan a las empresas de cerveza artesanal se mantendrán vigentes hasta al menos mediados de octubre, cuando se espera que la Corte Suprema escuche el caso y tome una decisión final sobre la legalidad de los llamados aranceles del “Día de la Liberación” de Trump.

Los aranceles incrementaron los costos de las latas de aluminio, los barriles de acero inoxidable, el lúpulo importado de Europa, Australia y Nueva Zelanda, así como de ingredientes cerveceros como azúcares especiales de Brasil. Además, las tensiones comerciales entre Washington y sus socios desde principios de este año perjudicaron el mercado de exportación de la industria.

La cerveza en latas de aluminio representó aproximadamente el 75% del volumen de ventas y los ingresos de las cervecerías artesanales, según datos de la BA. Muchos bares también vendieron “crowlers” de aluminio de 945 ml para cerveza para llevar. En 2018, durante su primer mandato, Trump impuso un arancel del 10 % a las importaciones de aluminio, lo que supuso el primer golpe para el sector.

El impacto en los precios de las latas se mantuvo durante la administración Biden, mientras que los nuevos aranceles de este año añadieron aún más presión. La administración Trump elevó el arancel sobre el aluminio importado al 25 % el 10 de febrero y al 50 % el 4 de junio. Durante este período, las latas vacías importadas también se vieron afectadas por un arancel del 25 %. A mediados de agosto, el Departamento de Comercio de Estados Unidos aclaró que el arancel del 50 % también abarcaba las tapas y los extremos de aluminio.

Dado que la mayoría de la cerveza artesanal se vendió en latas de aluminio, el aumento de los precios del aluminio se tradujo directamente en un encarecimiento de las latas y, en última instancia, de la cerveza. Un recargo común en los precios del aluminio en Estados Unidos también aumentó, lo que incrementó aún más los costos de las láminas de lata.

“El aluminio sigue siendo el mayor costo de insumo para las operaciones de envasado de la mayoría de las cervecerías”, advirtió la asociación en un blog en agosto. Aumentos similares afectaron al acero, con aranceles que subieron al 25 % y ahora al 50 %. Más allá de los metales, las medidas comerciales de Trump también se centraron en los ingredientes que las cervecerías artesanales utilizaron para innovar y crear nuevos sabores y aromas.

En 2024, las pequeñas cerveceras en Estados Unidos produjeron 23,1 millones de barriles, un 3,9 % menos que el año anterior. En el primer semestre de 2025, la producción cayó aproximadamente un 5 % más, según el Informe de Mitad de Año 2025 de la asociación.

Los cierres de cervecerías siguieron superando a las aperturas en junio de 2025, con una reducción del 1 % hasta las 9269 cervecerías, frente a las 9352 del año anterior. El año pasado también marcó el cuarto año consecutivo con una reducción en la apertura de cervecerías. Esta tendencia a la baja, que comenzó durante el primer mandato de Trump, revirtió décadas de expansión desde el auge de la cerveza artesanal estadounidense que comenzó en la década de 1970 con solo unas 100 cervecerías.

Las grandes compañías cerveceras comenzaron a advertir a los inversores sobre estos efectos. En agosto, Molson Coors, una importante cervecera con sede en Chicago, Illinois, recortó sus perspectivas, citando los costos adicionales del aluminio como una de las razones. Los analistas alertaron que las empresas más pequeñas tienen mucha menos capacidad para ajustar los precios, absorber los costos más altos o trasladarlos a los clientes.

Muchas cerveceras advirtieron que enfrentaron decisiones difíciles sobre precios y márgenes, y algunas buscaron protección por bancarrota o cerraron sus negocios por completo. Los aranceles nocturnos podrían agregar 60 millones de dólares, más o menos, a la estructura de costos de las pequeñas cerveceras en Estados Unidos, comentó Bart Watson, presidente y director ejecutivo de la Asociación de Cerveceros, a los medios locales en marzo.

La presencia global que la cerveza artesanal estadounidense ganó en las últimas décadas también se vio afectada, ya que la industria se convirtió en un blanco fácil para los aranceles de represalia, especialmente de Canadá, que representó aproximadamente el 38% de las exportaciones de cerveza artesanal estadounidense.

Las políticas arancelarias de Trump provocaron represalias en varias provincias canadienses. A principios de este año, los minoristas cancelaron pedidos o retiraron marcas artesanales estadounidenses de los estantes en protesta.

Si bien el gobierno federal canadiense levantó la mayoría de sus aranceles del 25% sobre los productos estadounidenses el 1 de septiembre, mantuvo las medidas vinculadas al acero y al aluminio.

Ontario, la provincia más poblada de Canadá, anunció que el alcohol estadounidense permanecería fuera de los estantes de las licorerías estatales hasta que se alcanzara un acuerdo o exención arancelaria.

A principios de año, varias provincias canadienses eliminaron por completo los productos estadounidenses. Sierra Nevada no anunció ningún cambio de precios relacionado con los aranceles. Al igual que muchas otras empresas similares, la cervecera se centró en nuevos productos, incluyendo opciones sin alcohol, y en la venta de cerveza de barril en bares para mantener su valor sin aumentar los precios minoristas.

La empresa, al igual que gran parte de la industria, siguió de cerca los costos del aluminio y la reapertura de los estantes canadienses a los productos estadounidenses. Los aranceles “pueden llevar a decisiones difíciles para las cerveceras artesanales pequeñas e independientes: podrían verse obligadas a subir los precios o reducir su variedad de ofertas, especialmente en la distribución. Ya hay muchas pajas en el camello, y estas están agregando más”, declaró Watson a los miembros de BA en junio, tras el aumento del 50 % de los aranceles sobre el aluminio y el acero.