El legado de las redadas migratorias en Minneapolis: niños enfrentan el trauma

COLUMBIA HEIGHTS, Minnesota, EE.UU. — Una niña se acercó a la perra de terapia frente a la biblioteca de su escuela, extendiendo su mano hacia su suave pelaje dorado. La trabajadora social Nicole Herje se agachó y le preguntó: "¿Qué se siente al acariciar a Sage?". "Me gusta", contestó la niña. "En Ecuador, tenía un perro".

Meses atrás, esta niña y muchos de sus compañeros en la escuela primaria Valley View evitaban las calles, temerosos de los agentes de inmigración que invadieron su comunidad en los suburbios de Minneapolis. La asistencia escolar se desplomó, ya que las familias optaron por no enviar a sus hijos a clase durante la campaña de redadas migratorias del gobierno de Trump.

Sage, una goldendoodle, no es solo una distracción adorable, sino parte de una estrategia para abordar las heridas psicológicas de los niños que presenciaron arrestos, perdieron familiares por deportación o vivieron semanas de angustia en casa. Al menos cuatro estudiantes de la escuela fueron detenidos y enviados a un centro de detención familiar en Texas, a cientos de millas de distancia.

Los agentes de inmigración llevaron a cabo más de 4.000 arrestos y dispararon contra varias personas, incluyendo dos muertes, antes de que la "Operación Metro Surge" concluyera en febrero. Este operativo dejó una huella profunda en la psique de los niños, que podría acompañarlos durante años, según expertos en salud mental.

Las Escuelas Públicas de Columbia Heights, al igual que otros distritos, implementaron aprendizaje virtual para aquellos niños que permanecieron en casa durante las redadas, pero este terminó tras las vacaciones de primavera. Ahora que muchos han regresado a clase, el personal se ha enfocado en su recuperación. "Lo que sabemos sobre el trauma es que nuestros cuerpos se aferran al miedo", enfatizó.

Refugiados en casa, los niños compartieron sentimientos por Zoom

Durante febrero, los niños se conectaron a Zoom desde diferentes partes de sus hogares: en salas y dormitorios con cortinas cerradas, debajo de un perchero o en un sofá con una bandera mexicana en la pared. Pocos de los niños de kínder podían permanecer quietos; uno se apartó y comenzó a hacer volteretas.

Los temores persistieron mucho después de que los miles de agentes de inmigración que el presidente Trump desplegó en la región se marcharan. Uno de sus compañeros, Liam Conejo Ramos, fue detenido por el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas al llegar a casa desde la escuela, con su mochila de Spiderman y un sombrero azul brillante con orejas.

Durante sus clases virtuales, Herje guió a los niños en una lección sobre emociones. Compartieron lo que les hacía felices y tristes, tranquilos y enojados. Hablaron sobre extrañar a sus compañeros y su deseo de regresar a la escuela.

"Cuando estás alegre, ríes, saltas, bailas, juegas... y quieres compartir ese sentimiento con todos", leyó Herje del libro infantil "El monstruo de colores". "¿Alguien quiere levantar la mano y contarnos algo que lo haga sentir feliz?".

Una niña expresó: "Cuando estoy feliz, quiero ir a la escuela cuando veo a mis amigos". Otra comentó: "Cuando mi abuela va a Ecuador". Todos habían sido testigos de una de las ofensivas migratorias más agresivas de la historia, con agentes enmascarados patrullando en camionetas y arrestos grabados en video que circulaban en redes sociales, llevándose a personas con hijos.

Las investigaciones recientes han comenzado a revelar el impacto del trauma en los niños, incluso en los más pequeños. La exposición prolongada a un entorno de alto estrés puede remodelar el cerebro de un bebé, según Rebecca Parlakian, directora de programas del grupo de defensa de la primera infancia Zero to Three. "Cuando un niño vive experiencias traumáticas continuas y ha perdido la sensación de seguridad, su cerebro se reorganiza para sobrevivir, resultando en cambios anatómicos estructurales".

Los indicios de trauma incluyen falta de apetito y miedo a dormir solo

Los síntomas del trauma pueden variar según el niño, su edad y lo que haya presenciado. Robyn Tabibi, médica de familia en St. Paul, relató el caso de un niño de 3 años que había perdido a varios familiares por deportación y tuvo que mudarse con su madre para evitar ser blanco de las autoridades. "Poco a poco dejó de comer, se volvió apático y rechazaba jugar", indicó.

Niños de familias sin preocupaciones migratorias también desarrollaron ansiedad. Sarah Anikpo, asistente médica en psiquiatría, no pensó en hablar con su hijo Zeke, de 9 años, sobre las redadas, mientras helicópteros sobrevolaban su vecindario. Luego, un agente del ICE mató a tiros a Renee Good, una ciudadana estadounidense que acababa de dejar a su hijo en la escuela. Estallaron protestas y el distrito de Zeke canceló las clases durante dos días.

Después de eso, Zeke no podía dormir en su habitación, hablaba de un "hombre gris" que lo atormentaba en sus sueños. Una compañera lloró pidiéndole que rezara por su madre y abuela que habían regresado a México, lo que le generó miedo y rabia. "No podíamos sacarlo de esa idea", comentó Anikpo. "Definitivamente no se sentía seguro".

El miedo que atraviesa a las familias inmigrantes, incluso a las que están legalmente en EE.UU., puede tener consecuencias profundas para una generación de escolares estadounidenses. El Instituto Brookings estima que 4,6 millones de niños ciudadanos estadounidenses viven con un padre sin permiso de residencia y más de 200.000 tienen padres que han sido detenidos o deportados durante el mandato de Trump.

El personal de Valley View ha identificado a estudiantes que requieren ayuda adicional, incluidos dos de quinto grado y uno de segundo que, como Liam, habían sido detenidos en el Centro de Detención de Dilley, en Texas. Herje ha dirigido sesiones de terapia grupal junto a Sage para estos estudiantes. Volver a la escuela es lo que muchos realmente necesitan, y Herje ha presenciado reencuentros alegres entre amigos que no se veían en persona desde hacía meses.

Al preguntar qué los hacía sentir queridos, una niña respondió: "Cuando amo, encuentro a mi mejor amiga".