El huracán Melissa pone en alerta al Caribe por inundaciones y deslizamientos

El Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos advirtió el lunes que el huracán Melissa podía causar inundaciones repentinas catastróficas y numerosos deslizamientos de tierra en partes de Jamaica, Cuba y la isla de La Española. El número anual de muertes debido a deslizamientos de tierra en Estados Unidos es en promedio de 25 a 50 personas, y de miles a nivel mundial, según el Servicio Geológico de ese país (USGS, por sus siglas en inglés). Los deslizamientos de tierra —definidos por el USGS como "el movimiento de una masa de roca, escombros o tierra cuesta abajo"— son capaces de desplazarse a decenas de kilómetros por hora y pueden dañar hogares y bloquear carreteras y líneas ferroviarias.

Los terremotos, las lluvias intensas y los cambios en el suelo —tales como las prácticas de construcción o agrícolas— pueden desencadenar deslaves. El movimiento relativamente lento de Melissa, su trayectoria sobre terreno montañoso y las "tremendas" cantidades de lluvia de hasta 102 centímetros (40 pulgadas) que puede generar en ciertas localidades son ingredientes que contribuyeron a un riesgo "preocupante" de deslizamientos de tierra, explicó Brian Tang, profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad de Albany.

"No es como un área urbana donde simplemente se drena lentamente. Realmente corre muy rápidamente por las laderas", expresó Tang. Las lluvias intensas pueden causar erosión, exacerbar la debilidad de una pendiente y derivar en un deslizamiento de tierra.

Según la Oficina de Preparación para Desastres y Gestión de Emergencias de Jamaica, los deslaves son el peligro natural más común en la nación insular. La Española, que comparten Haití y la República Dominicana, y Cuba también son susceptibles a deslizamientos de tierra debido al terreno montañoso y sus ubicaciones en una zona sísmica. Las Montañas Azules en el este de Jamaica podrían ser una región donde ocurran deslizamientos de tierra en caso de lluvias intensas debido a las empinadas laderas, comentó Karl Lang, profesor adjunto de geología en el Instituto de Tecnología de Georgia.

Lang señaló que las regiones que han sido taladas para la agricultura podrían ser susceptibles a deslaves porque las plantas que crecían allí anteriormente ayudaban a sujetar el suelo con la fuerza de sus raíces. Algunas carreteras construidas en colinas empinadas en Puer...