Dylan Larkin y la búsqueda del oro olímpico que definiría su legado

MILÁN (AP) — A solo nueve horas de disputar el partido más importante de su carrera, Dylan Larkin era consciente de lo que estaba en juego para él y sus compañeros de equipo de Estados Unidos en los Juegos Olímpicos. "Para todos nosotros, son dos partidos por el legado", expresó Larkin.

Con determinación, Larkin tomó la iniciativa al marcar el primer gol en la victoria 6-2 sobre Eslovaquia el viernes por la noche, asegurando así la clasificación de Estados Unidos para el partido por la medalla de oro contra Canadá.

En la actualidad, con 29 años y a pocos meses de cumplir 30, conquistar una medalla de oro se convertiría en el mayor logro de su trayectoria en el hockey. Originario de Michigan, Larkin aún no ha conseguido ningún título en los siete torneos internacionales en los que ha representado a su país, ni ha logrado ganar una serie de playoffs en su primera década en la NHL con los Red Wings de Detroit, donde solo ha tenido una participación.

Las múltiples derrotas a lo largo de su carrera han convertido a Larkin en una figura que despierta simpatía en el ámbito deportivo. "Apoyamos a todos los muchachos, pero a Larkin en particular; ha pasado por experiencias difíciles en Detroit", comentó el entrenador Mike Sullivan. "Es un gran compañero. Lo único que desea es ganar. Está dispuesto a asumir cualquier cosa que le pidamos para lograrlo, y es capaz de hacerlo de muchas maneras. ¿Estoy apoyándolo? Absolutamente".

Al igual que en el 4 Nations Face-Off del año pasado, el cuerpo técnico le solicitó a Larkin desempeñar un papel de desgaste y asumir responsabilidades en el juego de penalidades durante los Juegos Olímpicos. Además, Larkin ha anotado un gol en cada uno de los dos partidos de la ronda de eliminación directa y ha sumado una asistencia en la fase de todos contra todos.

"Ha estado genial", destacó su compañero Vincent Trocheck. "Ha jugado mucho hockey internacional, y cuando llegamos a estos torneos —este año y el pasado— también da un paso al frente como líder".

Fue el desafío de Larkin, un habitual del campeonato mundial, lo que motivó a jugadores de la NHL como Tage Thompson y Clayton Keller a unirse el año pasado. Larkin no pudo participar por razones familiares; sin embargo, Estados Unidos se coronó campeón por primera vez desde 1933, y Thompson y Keller formaron parte del equipo olímpico en parte gracias a su influencia.

Con una producción cercana a un punto por partido para Detroit, el equipo parece encaminado a romper su larga sequía de playoffs que se remonta a 2016. Además, Larkin parece elevar su rendimiento cada vez que representa a su país, como lo demuestra su paso por el Programa de Desarrollo de la Selección Nacional de Estados Unidos y su medalla de oro en el Mundial Sub-18 de 2014.

"El hockey de Estados Unidos es todo para mí, y estoy aquí gracias a él, al Programa de Desarrollo de la Selección Nacional", manifestó Larkin. "Sullivan ha mencionado cuántos jugadores han logrado una medalla de oro en la selección masculina de Estados Unidos, y son muy pocos. Nos gustaría ser parte de eso e inspirar a las próximas generaciones".

Un triunfo sobre Canadá el domingo pondría a Larkin y al resto del equipo estadounidense en la cima del hockey mundial. Es una nueva oportunidad para que marque la diferencia, algo que sus compañeros han apreciado hasta ahora. "Dylan es una parte fundamental de nuestro equipo", afirmó el delantero J.T. Miller. "Literalmente puede hacer cualquier cosa, jugar en cualquier situación, en cualquiera de los dos extremos de la pista. Es fantástico que lo tengamos".