Descubren en Roma el poema en inglés más antiguo en un libro medieval

ROMA — Un grupo de investigadores de Irlanda realizó un sorprendente hallazgo al rastrear un libro medieval en una biblioteca de Roma. Al revisar las páginas digitalizadas, encontraron el poema más antiguo en inglés que se conserva hasta la fecha.

"Estábamos extremadamente sorprendidos. Nos quedamos sin palabras. No podíamos creerlo cuando lo vimos por primera vez", comentó Elisabetta Magnanti, investigadora visitante de la Facultad de Inglés del Trinity College de Dublín, en diálogo con la prensa.

El poema, titulado "Caedmon’s Hymn" (Himno de Caedmon), fue compuesto en inglés antiguo por un campesino de Northumbria en el siglo VII. Este aparece en algunos ejemplares de la "Historia ecclesiastica gentis Anglorum" (Historia eclesiástica del pueblo inglés), un texto escrito en latín por el monje y santo san Beda el Venerable. Este trabajo es uno de los textos más reproducidos de la Edad Media, con cerca de 200 manuscritos conocidos, según Mark Faulkner, colega de Magnanti y profesor adjunto de literatura medieval en el Trinity College.

Faulkner considera que el poema de Caedmon representa el inicio de la literatura inglesa.

El manuscrito que ambos investigadores encontraron es uno de los más antiguos, datando del siglo IX. Si bien hay dos copias anteriores que también contienen el poema, estas son añadidos posteriores, traducidos del latín y garabateados en los márgenes, o añadidos al final del texto, pero no dentro del cuerpo principal del mismo, explicaron los expertos.

Este descubrimiento resalta la amplia difusión del idioma inglés mucho antes de lo que se creía. "Antes del descubrimiento del manuscrito de Roma, el más antiguo conocido databa de principios del siglo XII. Este hallazgo es de tres siglos anterior, lo que evidencia la importancia que ya se otorgaba a los ingleses a principios del siglo IX", subrayó Faulkner.

El poema fue compuesto por Caedmon mientras trabajaba en la abadía de Whitby, en North Yorkshire, después de que los asistentes a un banquete comenzaran a recitar poemas. Avergonzado por no conocer nada apropiado, Caedmon se retiró a descansar, y en sueños le apareció una figura que le instó a cantar sobre la creación, lo cual hizo milagrosamente, creando un himno de nueve versos.

Esta copia del poema reapareció en la biblioteca pública principal de Roma, tras haber cruzado el océano Atlántico al menos dos veces y haber cambiado de manos en múltiples ocasiones.

Valentina Longo, curadora de manuscritos medievales de la Biblioteca Nacional Central de Roma, explicó que los monjes transcribieron esta copia de la Historia de Beda en el scriptorium de la abadía benedictina de Nonantola, uno de los centros de transcripción más relevantes de la Edad Media, ubicado cerca de la actual Módena, en el norte de Italia.

Durante el siglo XVII, a medida que la importancia de la abadía fue declinando, su vasta colección de manuscritos fue trasladada a otra abadía en Roma, luego al Vaticano y finalmente a una pequeña iglesia. En este proceso, algunos textos se perdieron, pero a principios del siglo XIX, algunos reaparecieron en manos de coleccionistas internacionales.

Esta copia de la Historia escrita por Beda pasó a manos del renombrado anticuario inglés Thomas Phillipps. Al enfrentar problemas financieros, vendió partes de su colección, y el bibliófilo suizo Martin Bodmer adquirió el libro. De alguna manera, llegó a Nueva York, a la colección del librero especializado en libros raros H.P. Kraus durante el siglo XX.

El Ministerio de Cultura italiano buscó por todo el mundo los manuscritos perdidos de la abadía de Nonantola, comprando la copia de la Historia de Beda a Kraus en 1972. Desde entonces, el ilustre texto ha permanecido en la biblioteca de Roma, donde pasó prácticamente desapercibido.

Magnanti, que había dedicado más de cuatro años al estudio de la Historia de Beda, elaboraba un catálogo de las copias existentes. "Sabía que el libro figuraba en el catálogo de la biblioteca, así que estaba casi segura de que el libro estaba, de hecho, aún allí", explicó. "Me di cuenta de que, debido a la compleja historia de este libro, ningún académico lo había analizado a fondo. Por lo tanto, prácticamente no se había estudiado".

Al enviar un correo electrónico a la biblioteca, esta confirmó que el libro se encontraba en su acervo. Tres meses después, recibió imágenes digitales del manuscrito completo.

La biblioteca ha digitalizado toda la colección de Nonantolano, que es de libre acceso a través de su sitio web. Este esfuerzo forma parte de un proyecto masivo y ambicioso de la biblioteca para poner miles de libros y manuscritos raros a disposición de investigadores de todo el mundo, según Andrea Cappa, jefe de manuscritos y de la sala de lectura de libros raros de la biblioteca.

"El descubrimiento realizado por los expertos del Trinity College es solo un punto de partida, un solo manuscrito que podría allanar el camino para innumerables descubrimientos más, en muchos otros campos, a través de cooperación internacional como esta", agregó Cappa.