Deficiencias en trabajo y supervisión desataron un mortal incendio en Hong Kong, revela investigación

HONG KONG — Una comisión independiente que se encargó de investigar el incendio más devastador de la historia reciente de la ciudad ha presentado sus conclusiones, señalando que las malas prácticas y la ausencia de supervisión adecuada transformaron un pequeño fuego en una catástrofe mortal, a medida que la pesquisa se aproxima a su finalización el viernes.

El trágico incendio, ocurrido en noviembre, se extendió por siete edificios de un complejo habitacional en Wang Fuk Court, ubicado en el distrito de Tai Po. Este siniestro dejó un saldo de 168 fallecidos y miles de residentes desplazados, muchos de los cuales ahora se encuentran en alojamientos temporales.

El abogado principal de la comisión, Victor Dawes, destacó que el uso de mallas de andamiaje no ignífugas fue probablemente un factor determinante en la rápida propagación del fuego en el complejo, que se encontraba en un proceso de renovación cuando se desató el incendio. Además, mencionó que tablones de madera cubriendo las ventanas de las escaleras generaron columnas de humo en las rutas de escape de los residentes.

Dawes también indicó que Will Power Architects Company, una consultora, y Prestige Construction & Engineering Co., el contratista principal del proyecto, habían reducido costos en el trabajo y en los materiales, además de engañar tanto a los reguladores como a los propietarios. Se identificaron diversas prácticas inapropiadas, incluidas inspecciones de cumplimiento falsificadas, y ciertos profesionales firmaron documentos de forma irregular.

El abogado criticó que el gobierno confiara en un sistema basado en la buena fe para supervisar el proyecto, señalando que los departamentos involucrados deben asumir parte de la responsabilidad. "Cuando se enfrentó a actores deshonestos y malintencionados, todo el sistema se derrumbó", expresó.

Residentes expresan su descontento

Durante la audiencia de alegatos finales, varios residentes mostraron su descontento y se emocionaron al escuchar las declaraciones de Dawes, quien se esforzó por buscar respuestas para ellos, aunque los resultados finales tal vez no fueran los esperados. Yip Ka-kui, quien perdió a su esposa en el incendio, comentó que los argumentos del abogado del gobierno en días previos evidenciaban que los departamentos gubernamentales no habían aprendido la lección. "Aun frente a un desastre tan enorme, no logran tomar medidas audaces y decisivas para erradicar por completo estas malas prácticas de larga data", lamentó.

Por otro lado, Lee Kwok-hung, quien perdió a su madre y a dos empleadas domésticas en el siniestro, cuestionó las declaraciones del gobierno, preguntando cómo tantos pudieron ser engañados. "¿Qué tipo de salario están ganando? ¿Y los contrataron solo para que la gente los engañara?", inquirió.

El abogado del gobierno, Jenkin Suen, reconoció algunas vulnerabilidades sistémicas, pero argumentó que no era justo señalar a los departamentos gubernamentales como responsables del incendio, señalando que algunos profesionales y contratistas abusaron de un sistema diseñado para proteger al público.

Manipulación de licitaciones y problemas sistémicos

Además de la causa del incendio, la comisión investigó si hubo problemas sistémicos y corrupción en las obras de mantenimiento a gran escala. Dawes afirmó que la manipulación de licitaciones era una práctica común en la ciudad y que la situación en Wang Fuk Court no era un caso aislado. Las autoridades de Hong Kong acusaron a siete personas, junto con Will Power y Prestige, de delitos que incluyen homicidio involuntario y conspiración para defraudar en relación con el incendio.

Se alegó que las empresas y algunos acusados conspiraron para defraudar a los propietarios de los apartamentos al ocultar antecedentes de litigios previos de Prestige e inflar la puntuación otorgada a la firma en un informe de análisis de licitación. Esto condujo a que Prestige obtuviera el proyecto de renovación, un contrato valorado en más de 300 millones de dólares de Hong Kong (más de 38 millones de dólares).

Dawes enfatizó que la tragedia no puede explicarse por una sola razón, dado que los problemas estaban interrelacionados. Se espera que la comisión, liderada por el juez del Tribunal Superior David Lok, presente recomendaciones tras revisar la causa del incendio y los problemas sistémicos. Aunque se anunció que el informe sería entregado en un plazo de nueve meses, no se ha especificado cuándo se publicarán las conclusiones.