Croacia se instala en su base mundialista con Modric y sus veteranos

ALEXANDRIA, Virginia, EE.UU. — El equipo de Croacia arribó el miércoles a Estados Unidos para dar inicio a su participación en el Mundial, aunque no parece completamente preparado para afrontar una nueva etapa.

Después de alcanzar las semifinales en dos ediciones consecutivas, es comprensible que el equipo mantenga su esencia.

La selección croata se asentó en el área de Washington, D.C., donde permanecerá al menos hasta la fase de grupos, a pesar de que sus tres encuentros se disputarán en Arlington, Texas; Toronto; y Filadelfia. La lista de convocados incluye a grandes figuras del fútbol, como Luka Modric, de 40 años, y Ivan Perisic, de 37, quienes llevaron al equipo al subcampeonato en 2018 y al tercer puesto en 2022.

"Es fundamental para cualquier jugador joven tener en el equipo a jugadores como Luka, Perisic, (Mateo) Kovacic y (Andrej) Kramaric", expresó el delantero de 23 años Igor Matanovic, a través de un traductor, al referirse a los cuatro futbolistas croatas con más de 100 partidos internacionales. "Observar cada pequeño detalle de lo que hacen es un gran privilegio, e intento aprender todo lo posible".

Croacia hizo su debut en el Mundial en 1998, después de la separación de la antigua Yugoslavia, alcanzando las semifinales. Los Vatreni, como se les conoce, han dejado una huella notable en el torneo, no solo por sus distintivas camisetas a cuadros. La selección terminó en el tercer lugar en 1998 y 2022, y llegó a la final en 2018 en Rusia, donde fue derrotada por Francia.

Modric ganó el Balón de Oro en 2018, siendo el único jugador entre 2008 y 2021 que no fue Lionel Messi o Cristiano Ronaldo. Actualmente, le faltan solo dos partidos para alcanzar los 200 a nivel selección. A pesar de haber sufrido una fractura de pómulo en abril, anotó un gol en la victoria 2-1 sobre Eslovenia en su último amistoso.

El mediocampista ha participado en cuatro Mundiales, el primero en 2006, cuando Matanovic tenía apenas tres años. La selección no se clasificó al torneo de 2010.

Los Vatreni no solo han mantenido a varios jugadores experimentados para este Mundial, sino que también cuentan con el mismo entrenador de 2018 y 2022, Zlatko Dalic. Este es un equipo que combina continuidad y experiencia, aunque la preocupación sobre si la edad podría afectar su rendimiento es válida.

La respuesta a esta inquietud podría llegar pronto, ya que Croacia debutará el próximo miércoles contra Inglaterra en uno de los partidos más anticipados de la fase de grupos, una revancha de la semifinal de 2018.

"Es una gran nación futbolística, un gran equipo. La Premier League es la mejor del mundo por una razón", comentó el mediocampista Kristijan Jakic. "Me sorprendió un poco su convocatoria final porque les faltaron algunos jugadores que uno esperaría. Pero eso también dice mucho sobre su calidad. Están muy motivados para ganar".

Jakic, quien formó parte del equipo en 2022, solo jugó un minuto en el partido por el tercer lugar contra Marruecos. "Ese minuto fue el punto más alto de toda mi carrera, de mi vida", resaltó. "Sería deshonesto si dijera que no espero más minutos esta vez, pero daré lo mejor por el equipo y estaré muy feliz con todo lo que juegue con la selección croata".

Jakic anotó dos goles durante las eliminatorias, y en algún momento, Croacia tendrá que construir alrededor de una nueva generación de futbolistas. Las próximas semanas determinarán cuándo llegará ese momento.

"Croacia sabe cómo jugar contra los mejores equipos del mundo", concluyó Jakic. "Así que espero un buen resultado para nosotros".