Crisis del arroz en Japón: escasez, precios elevados y racionamiento en auge

TOKIO (AP) — El arroz es fundamental en la cultura y vida diaria de Japón. A pesar de la disminución en su consumo a lo largo de las décadas, el grano Japonica permanece como alimento básico y símbolo de orgullo.

Sin embargo, desde el verano pasado, los precios han aumentado considerablemente debido a una oferta insuficiente para satisfacer la demanda. Durante años, el gobierno incentivó a los agricultores a reducir su producción de arroz y diversificar a otros cultivos para mantener altos los precios del grano.

Frente a la escasez de este año, el gobierno ha comenzado a liberar reservas de arroz, aunque su distribución ha sido lenta, provocando el descontento de la población. Este descontento fue crucial en la renuncia del ministro de Agricultura esta semana.

Los consumidores expresan su frustración: ¿dónde está el arroz?

¿Por qué renunció el ministro de Agricultura?

El ministro Taku Eto presentó su renuncia luego de causar controversia al afirmar que "nunca tuvo que comprar arroz" porque lo recibe como regalo de seguidores. Su comentario se interpretó como desconectado de la realidad de muchas familias que lidian con el alto costo del arroz. Aunque se disculpó, su renuncia fue un intento de mitigar la crisis del primer ministro Shigeru Ishiba, cuyo gobierno se enfrenta a un gran desafío electoral en julio.

Shinjiro Koizumi, exministro de Medio Ambiente y crítico del lobby agrícola, asume la responsabilidad de investigar y resolver la crisis del arroz.

¿Qué ocurre con el arroz en Japón?

La disponibilidad de arroz ha disminuido notablemente en los supermercados, con precios que han alcanzado casi el doble de lo normal, especialmente desde la alerta de un posible "mega terremoto" que desató compras de pánico. La variedad de arroz "Koshihikari" se vende actualmente por casi 5.000 yenes (35 dólares) por cinco kilogramos, y las existencias en las cooperativas han caído a un mínimo histórico.

La escasez se agrava mientras los cultivos recién han sido sembrados, lo que significa que las cosechas tardarán meses en llegar.

Las causas del aumento de precios y escasez

El primer ministro prometió bajar el precio a 3.000 yenes (20 dólares), pero admitió que no comprenden por qué no han podido resolver el problema de precios. La culpa se dirige a "problemas estructurales" en la política agrícola del gobierno.

Expertos subrayan que la escasez, agravada por la pandemia y el incremento del turismo, ha elevado la demanda de arroz. Además, la cosecha más reciente se vio afectada por condiciones climáticas adversas y plagas.

La cadena de suministro del arroz en Japón es complicada, dado que muchos agricultores operan bajo un sistema tradicional. Una parte creciente de la producción se vende a través de otros medios, lo que dificulta rastrear la oferta y los precios.

El fenómeno ha tomado a la Cooperativa Agrícola de Japón por sorpresa, que manifestó su desconcierto ante la situación actual.

Medidas adoptadas hasta ahora

El Ministerio de Agricultura ha enfrentado críticas por la demora en liberar reservas de arroz de emergencia, y hasta la fecha sólo un 10% de las existencias liberadas ha llegado al mercado.

Koizumi ha propuesto cambiar a contratos gubernamentales voluntarios para regular mejor el mercado y evitar futuros problemas. Asimismo, ha surgido un debate sobre la capacidad de molido necesaria para transformar las reservas de arroz integral en arroz blanco.

Las acusaciones de acaparamiento por parte de mayoristas también han sido parte de la discusión pública. Expertos indican que si el gobierno hubiese permitido más siembras de arroz y aumentado las exportaciones, el problema actual podría haberse evitado.

Las estadísticas revelan que la edad promedio de los agricultores en Japón sobrepasa los 69 años, y la población agrícola ha disminuido a la mitad en las últimas dos décadas, lo que plantea un desafío futuro significativo.

Acciones de consumidores y minoristas ante la crisis

Hiromi Akaba, residente en Kawasaki, se ve forzada a adquirir arroz a los precios actuales, expresando su preocupación por el futuro: "Si esto continúa, dejaremos de comer arroz". Muchos comercios han establecido límites en la compra de arroz, y algunos están considerando importar variedades menos populares para complementar la oferta.

A partir del próximo mes, Aeon Co. comenzará a ofrecer arroz Japonica “Calrose” de Estados Unidos en respuesta a la crisis, buscando mantener el consumo de arroz activo entre la población.

A medida que la escasez persiste, los consumidores y minoristas exploran alternativas mientras el gobierno busca soluciones a un problema que afecta profundamente la cultura y economía del país.