Crisis ambiental en el humedal de Santa Marta por planta invasora

NUEVA VENECIA, Colombia — Mientras navega en una pequeña lancha, Jhon Cantillo observa cómo una espesa vegetación verde brillante se extiende hasta el horizonte en la Ciénaga Grande de Santa Marta, un humedal costero vital para la pesca y el transporte. Esta planta invasora, conocida como Hydrilla verticillata, está transformando este ecosistema, que anteriormente era un recurso esencial, en una crisis ambiental.

Desde una vista aérea, la vegetación forma mantos densos que cubren la superficie del agua, dificultando su remoción. La situación se ha vuelto crítica para las comunidades locales, ya que la planta no solo obstaculiza la movilidad y la pesca, sino que también afecta el acceso a agua potable. Cantillo, un líder ambiental local, señala que este problema tiene repercusiones en toda la comunidad.

La Ciénaga Grande de Santa Marta es uno de los ecosistemas pesqueros más importantes de Colombia, y las comunidades de Nueva Venecia y Buenavista enfrentan serias dificultades. La planta invasora ha proliferado rápidamente desde su aparición a mediados de 2025, cubriendo grandes extensiones de agua y asfixiando las rutas de pesca, lo que ha elevado los costos para los residentes que dependen de la laguna para su subsistencia.

Las comunidades, construidas sobre pilotes de madera, son en gran parte informales y carecen de muchos servicios básicos. Nueva Venecia, fundada en 1847, alberga a unas 4.500 personas, mientras que Buenavista tiene cerca de 1.150 residentes. Las familias se desplazan en canoas, pero la planta ha dificultado enormemente esta actividad. Cantillo menciona que hace un año había canoas pescando en la laguna, pero ahora la situación es alarmante.

El impacto de la planta invasora se ha extendido a las comunidades vulnerables. Las capturas de pescado han disminuido drásticamente, y los residentes se ven obligados a comprar agua potable a precios elevados. La vegetación también interfiere con la recolección de agua dulce de canales conectados al río Magdalena, obligando a muchos a buscar fuentes contaminadas.

La Ciénaga Grande de Santa Marta abarca unas 428.000 hectáreas de lagunas, manglares y marismas, y es considerada reserva de la biosfera de la UNESCO. Sin embargo, la llegada de Hydrilla verticillata ha intensificado una crisis que se ve alimentada por la contaminación y los cambios en los flujos de agua. Julián Arbelaez, un ingeniero de agua, explica que el río Magdalena arrastra aguas residuales, creando condiciones propicias para el crecimiento de especies invasoras.

Las comunidades han intentado abrir pasajes a través de la vegetación, pero estos esfuerzos son insuficientes y requieren trabajo constante. Demóstenes Guerrero, un pescador de Buenavista, señala que la laguna está completamente cubierta y que ya no hay lugares donde pescar. La situación ha llevado a algunos residentes a considerar abandonar sus hogares.

A pesar de la gravedad de la crisis, la respuesta gubernamental ha sido lenta. Alfredo Martínez, director de CORPAMAG, menciona que Hydrilla verticillata no está clasificada oficialmente como especie invasora en Colombia, lo que complica la implementación de medidas efectivas. Los líderes comunitarios piden más atención y apoyo para enfrentar esta situación que afecta todos los aspectos de su vida.