Corte de Hong Kong revoca condena por fraude al activista Jimmy Lai

HONG KONG — Un tribunal de apelaciones de Hong Kong anuló el jueves las condenas por fraude contra el exmagnate de los medios Jimmy Lai, marcando una victoria inesperada en sus batallas legales. Lai, de 78 años y crítico del gobernante Partido Comunista chino, fue fundador del ya desaparecido Apple Daily.

A pesar de la anulación, Lai seguirá en prisión, ya que hace unas semanas recibió una condena de 20 años de cárcel en otro caso bajo una ley de seguridad nacional impuesta por Beijing. Su detención bajo esta ley ocurrió hace más de cinco años y ha sido parte de una campaña de represión contra los principales activistas en Hong Kong. Este caso ha generado preocupación internacional sobre la libertad de prensa en la ciudad, aunque las autoridades locales sostienen que no está vinculado con la independencia de los medios.

La condena revocada se refería a un caso de fraude en el que se alegaba que una consultora controlada por Lai había utilizado un espacio de oficinas que su medio alquilaba para actividades no autorizadas. En 2022, un juez inferior había condenado a Lai a cinco años y nueve meses de prisión por este caso.

El tribunal de apelaciones determinó que, aunque Apple Daily Printing había incumplido los términos del arrendamiento, no tenía la obligación de revelar esta situación. Los jueces también concluyeron que la fiscalía no había probado más allá de toda duda razonable que Lai y su coacusado, Wong Wai-keung, hubieran hecho declaraciones falsas, lo que llevó a la anulación de las condenas.

El fallo podría influir en la duración total de la pena de prisión de Lai, ya que el tribunal de seguridad nacional permitió que las penas se cumplieran simultáneamente durante dos años, con los restantes 18 años sumándose después de la condena por fraude. El gobierno de Hong Kong ha indicado que evaluará la posibilidad de apelar esta decisión.

A pesar de la revocación, el gobierno sostiene que esto no cambia el hecho de que Lai utilizó el espacio de oficinas de manera inapropiada. La condena había suscitado preocupación sobre la posibilidad de que Lai pasara el resto de su vida en prisión.

Los hijos de Lai han expresado su esperanza de que la próxima visita del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, a Beijing pueda influir en su liberación. Trump tiene programado visitar China del 31 de marzo al 2 de abril para reunirse con Xi Jinping.

La secretaria de Exteriores del Reino Unido, Yvette Cooper, ha declarado que Lai fue condenado por ejercer su derecho a la libertad de expresión y ha instado a las autoridades de Hong Kong a liberarlo por motivos humanitarios. Mientras tanto, China y Hong Kong han defendido la condena de Lai, afirmando que refleja el espíritu del Estado de derecho y es necesaria para la estabilidad de la ciudad.