Cómo las lecciones de los 70 fortalecieron economías frente a crisis petroleras

WASHINGTON — La economía mundial atraviesa un inquietante déjà vu similar a la década de 1970. Los precios del petróleo han vuelto a dispararse debido a la guerra en Oriente Medio, lo que eleva el costo de la gasolina, el diésel y el combustible para aviones, generando temores de un posible regreso a la estanflación, una combinación de altos precios y bajo crecimiento que causó serias dificultades económicas hace medio siglo.

Sin embargo, las economías de Estados Unidos y del mundo actual son menos vulnerables en comparación con la época en que Arabia Saudí y otros productores de petróleo del Medio Oriente restringieron el suministro en respuesta al apoyo a Israel durante la guerra de Yom Kippur de 1973.

Como reacción a los efectos de esa crisis, y a otro evento similar seis años después debido a la revolución iraní, los países comenzaron a adoptar un nuevo enfoque. Se enfocaron en aumentar la eficiencia energética, disminuir la dependencia del petróleo de Oriente Medio, acumular reservas ante posibles futuras crisis y desarrollar fuentes alternativas de energía.

"Ahora tenemos décadas de experiencia lidiando con este tipo de shocks petroleros", afirmó Amy Myers Jaffe, profesora investigadora del Centro de Asuntos Globales de la Universidad de Nueva York.

A pesar de que la actual crisis energética provocada por Irán podría ser más severa, los consumidores estadounidenses enfrentan precios de gasolina de 4 dólares o más por galón, y los agricultores europeos lidian con precios de fertilizantes exorbitantes. Las largas filas en las estaciones de servicio y el racionamiento de combustible parecen ser parte del pasado.

La magnitud de la crisis actual es notable. Tras los ataques de Estados Unidos e Israel que comenzaron el 28 de febrero, Irán ha cerrado de facto el estrecho de Ormuz, por donde transitaban diariamente 20 millones de barriles de petróleo, lo que representa una quinta parte de la producción mundial.

Lutz Kilian, director del Centro de Energía y Economía del Banco de la Reserva Federal de Dallas, estima que 5 millones de barriles diarios pueden ser desviados del golfo Pérsico, lo que aun así representa una reducción significativa de la producción mundial.

Amortiguando el impacto

Los cambios implementados por Estados Unidos y otras naciones en las últimas cinco décadas han limitado las repercusiones económicas de los conflictos. En 1973, el petróleo constituía casi la mitad del suministro energético mundial, mientras que en 2023 esa cifra ha disminuido al 30%, según la Agencia Internacional de la Energía.

El consumo de petróleo ha alcanzado niveles récord, superando los 100 millones de barriles diarios el año pasado, en comparación con menos de 60 millones en 1973. Sin embargo, una mayor proporción de la energía global proviene de otras fuentes, como el gas natural, la energía nuclear y solar.

Particularmente, Estados Unidos ha reducido su dependencia del petróleo extranjero. En la década de 1970, la producción energética interna estaba en declive, mientras que el auge del fracking ha revitalizado la producción energética en el siglo XXI. Para 2019, Estados Unidos se convirtió en un exportador neto de petróleo.

Según Sam Ori, director ejecutivo del Instituto de Política Energética de la Universidad de Chicago, "la economía de Estados Unidos está mucho mejor posicionada que en la década de 1970", cuando la vulnerabilidad a los shocks de precios del petróleo era alta.

Un cambio significativo fue la ley de 1978 que prohibió el uso de petróleo en las plantas generadoras de electricidad, lo que ha llevado a que actualmente Estados Unidos no obtenga electricidad del petróleo, excepto en algunos generadores en áreas remotas.

Lecciones aprendidas

El embargo petrolero de 1973 fue un llamado a la acción que provocó escasez y largas filas en las gasolineras. El presidente Richard Nixon pidió sacrificios al público, sugiriendo que las gasolineras cerraran los domingos y reduciendo el límite de velocidad.

Las memorias de esos tiempos han dejado una huella, pero hoy, según Jaffe, "es poco probable que se repitan en Estados Unidos las largas filas y la escasez de combustible".

Otros países también implementaron cambios tras el embargo. El Reino Unido redujo la semana laboral a tres días, Francia apagó las luces de las oficinas por la noche, y Japón promovió leyes de eficiencia energética.

Desde 1975, Estados Unidos ha establecido normas de ahorro de combustible, logrando un aumento significativo en la eficiencia de los vehículos. La producción petrolera de Estados Unidos se disparó gracias al fracking, y los países comenzaron a acumular reservas de petróleo, creando la Agencia Internacional de la Energía en 1975 para coordinar respuestas ante crisis energéticas.

Los bancos centrales también aprendieron a gestionar mejor los shocks. En la década de 1970, la Reserva Federal redujo las tasas de interés, pero esto resultó en una inflación aún mayor. Kilian advierte que "una política bienintencionada de estimular la economía bajando las tasas de interés puede reavivar la inflación".

Retos actuales

A pesar de los avances, Ori enfatiza que "el petróleo sigue siendo el rey" y que el sector del transporte depende en gran medida de este combustible. La administración de Donald Trump deshizo varios esfuerzos por reducir la dependencia del petróleo y fomentar el uso de vehículos eléctricos, lo que podría poner en riesgo los progresos realizados.

En conclusión, aunque las lecciones del pasado han hecho a las economías más resilientes, los desafíos actuales siguen presentes y requieren atención constante.