Claudia Riegler, la snowboarder austriaca que desafía la edad a sus 52 años

LIVIGNO, Italia — Al hablar de sus rivales en los Juegos Olímpicos de Invierno, Claudia Riegler tuvo un momento de sinceridad que reveló una realidad clara: "Nunca pienso en la edad", comentó. "Si estoy compitiendo, ni siquiera sé cuántos años tienen las chicas". Sin embargo, rápidamente se corrigió: "¡Las chicas! Ahora suena realmente como si fuera mayor!".

Con 52 años, Riegler es, de hecho, una competidora única, que podría ser madre o incluso abuela de algunas de sus rivales. Pero, ¿cuántas pueden jactarse de ser olímpicas a esta edad? Esta veterana austriaca participó en sus quintos Juegos de Invierno el pasado domingo, compitiendo en el eslalon gigante paralelo en los Alpes italianos, un logro notable dado el alto nivel de competencia en su país, conocido por su pasión por el esquí.

No obstante, Riegler no estaba allí solo para participar. Demostró que aún podía competir con las mejores del mundo, logrando pasar a las rondas de eliminación al terminar en el puesto 16 del grupo de clasificación, que incluía a 36 competidoras. Esto la emparejó con la bicampeona defensora Ester Ledecka, quien es 22 años más joven que ella.

Las expectativas no eran altas para Riegler frente a Ledecka, quien fue superada por su compatriota austriaca Sabine Mayer en los cuartos de final, pero si vas a ser eliminada, que sea por la mejor del deporte.

Al final, Riegler terminó 1.13 segundos detrás de Ledecka, una diferencia considerable, pero que no le causó vergüenza. "Estoy realmente orgullosa de estar aquí hoy y de haber tenido una muy buena carrera contra Ester", afirmó Riegler. "Estoy feliz de haber llegado a las finales hoy e incluso hice una muy buena carrera final".

Su debut olímpico fue en Salt Lake City en 2002, justo un año antes de que naciera la nueva medallista de oro, la checa Zuzana Maderova. Pocos meses después de su debut, a los 29 años, su entrenador la consideró "demasiado vieja" y la sacó del equipo. No obstante, esa situación se convirtió en su motivación. "Mi mayor motivación ahora es mi edad porque me sacaron del equipo cuando tenía 30 años y me dijeron que era demasiado vieja", recordó. "Así que me dije a mí misma, no, no se ha acabado. Continuaré por mi cuenta".

Después de tres años y un cambio de entrenador, Riegler volvió a competir con los colores de Austria, ganando el campeonato mundial de eslalon gigante paralelo en 2015 y acumulando más de 400 participaciones en la Copa del Mundo. Ahora regresa a casa satisfecha de no haber dejado que su edad la definiera en Livigno.

Riegler no es la única competidora mayor; el suplente del equipo estadounidense de curling, Rich Ruohonen, tiene 54 años. En deportes de acción como el eslalon gigante paralelo, donde los snowboarders compiten en un recorrido corto, los atletas mayores parecen adaptarse mejor. El medallista de oro masculino del evento fue Ben Karl, de 40 años, quien defendió su título con éxito.

La tendencia sugiere que el PGS es un elixir de juventud atlética, con competidores como Kim Sangkyum de 37 años y Roland Fischnaller de 45 años también destacándose en la competencia.

Riegler atribuye su longevidad en el deporte a una combinación de entrenamiento constante, incluyendo ciclismo y pesas, así como una buena dosis de confianza. Sin embargo, está considerando el próximo campeonato mundial en su país como su posible despedida de la competencia.

"Creo que sería un final realmente bonito para mí", concluyó.