Cierre del gobierno amenaza programa de ayuda alimentaria del que dependen millones de familias

WASHINGTON (AP) — Un programa de ayuda alimentaria que asistió a más de seis millones de madres de bajos ingresos y niños pequeños se quedó sin fondos federales en dos semanas a menos que el cierre del gobierno terminé, obligando a los estados a usar su propio dinero para mantenerlo a flote o arriesgarse a cerrarse, dijeron los expertos.

El Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Infantes y Niños, conocido como WIC, de 8.000 millones de dólares, proporcionó vales para comprar fórmula infantil, así como frutas y verduras frescas, leche baja en grasa y otros alimentos saludables que a menudo estuvieron fuera del alcance financiero de los hogares de bajos ingresos.

El cierre, que comenzó el miércoles, coincidió con el inicio de un nuevo año fiscal, lo que significó que programas como WIC, que dependieron de inyecciones anuales del gobierno federal, quedaron casi sin dinero. Actualmente, el programa se mantuvo a flote con un fondo de contingencia de 150 millones de dólares, pero los expertos advirtieron que podría agotarse rápidamente.

Después de eso, los estados podrían intervenir para financiar el programa y buscar reembolso cuando finalmente se aprobara un presupuesto, pero no todos los estados afirmaron que podrían permitírselo.

“Fueron optimistas en cuanto a una o dos semanas más”, declaró Ali Hard, directora de políticas de la Asociación Nacional de WIC. “Después de eso, nos preocupamos mucho”.

WIC ayudó a las familias a comprar alimentos más nutritivos. Taylor Moyer, madre de tres hijos que recientemente se separó de su esposo, recibió WIC desde que nació su primer hijo hace nueve años. Indicó que el programa le permitió alimentar a sus hijos con alimentos nutritivos que tienden a ser más caros que las opciones procesadas y densas en calorías. También le proporcionó orientación cuando tuvo dificultades para amamantar y la asesoró sobre cómo manejar la etapa de alimentación selectiva de su hijo.

“Hubo momentos en los que se sentó en su casa y realmente se preguntó cómo iba a alimentar a su familia”, relató Moyer, quien trabajó en el LGBT Life Center en Virginia Beach, Virginia. “Y fue a la tienda con su tarjeta WIC... obtuvo arroz, aguacates, huevos, e hizo una comida balanceada que realmente estuvo buena”.

El cierre se produjo cuando los demócratas y republicanos no lograron aprobar un nuevo plan de gastos. Los legisladores demócratas querían extender los créditos fiscales que hicieron que la atención médica fuera más barata para millones de estadounidenses, y querían revertir los profundos recortes a Medicaid que se aprobaron a principios de este año. Se negaron a firmar cualquier plan de gastos que no incluyera esas disposiciones.

El presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, un republicano de Luisiana, culpó a los demócratas por el cierre y los llamó hipócritas porque no financiar al gobierno federal pone en peligro tantos programas de salud.

El programa WIC, que tuvo durante mucho tiempo apoyo bipartidista, ayudó a quienes estuvieron embarazadas, madres y niños menores de 5 años. La investigación lo vinculó a una menor mortalidad infantil, pesos de nacimiento más saludables, tasas de inmunización más altas y mejores resultados académicos para los niños que participaron. Casi la mitad de quienes fueron elegibles no se inscribieron, a menudo porque creyeron que no calificaban o no pudieron llegar a una oficina de WIC.

Algunos legisladores republicanos quisieron recortar WIC, que estuvo destinado a ser eliminado en el Proyecto 2025, el influyente plan de políticas redactado por el hombre que ahora fue el jefe de presupuesto del presidente Donald Trump. La solicitud de presupuesto de Trump y el plan de gastos respaldado por los republicanos de la Cámara no financiaron completamente el programa. También quisieron recortar los fondos para que las familias compraran frutas y verduras frescas.

En caso de un cierre prolongado, varios estados buscaron tranquilizar a los beneficiarios de WIC de que seguirían recibiendo beneficios. El gobernador de Connecticut, Ned Lamont, un demócrata, señaló que el estado asumirá el costo si los fondos federales se agotan.

“Quise que esas familias jóvenes, esas madres, supieran que su tarjeta WIC seguirá siendo válida en el futuro previsible”, declaró Lamont. “Nos estamos asegurando de que el gobierno no les quite eso.”

Pero en el estado de Washington, donde un tercio de los bebés recibieron beneficios de WIC, los funcionarios dijeron que no tenían el dinero para mantener el programa abierto.

“Washington WIC podrá mantener los beneficios durante una o dos semanas antes de que un cierre federal obligue a un cierre total”, aseguró Raechel Sims, portavoz del Departamento de Salud del estado. “Si el cierre duró más que eso, el departamento no tuvo la capacidad de reponer los fondos de WIC”.

Moyer, la madre de Virginia Beach, advirtió que terminar el programa podría ser catastrófico para los beneficiarios.

“Habrá bebés que se saltaron comidas. Habrá mujeres embarazadas que se saltaron comidas para poder alimentar a sus niños pequeños”, aseveró. “Y significa que la gente no tendrá una dieta balanceada y saludable”.