Brote de gripe aviar en elefantes marinos de California provoca cancelaciones

Un reciente brote de gripe aviar ha sido detectado en el Parque Estatal Año Nuevo, en California, donde siete crías de elefante marino han dado positivo al virus. Investigadores de la Universidad de California en Santa Cruz y de la Universidad de California en Davis confirmaron que varios otros ejemplares también presentan signos de la enfermedad. Ante esta situación, las autoridades del parque decidieron cancelar los recorridos turísticos durante el resto de la temporada de reproducción de focas.

Este es el primer brote documentado del virus entre mamíferos marinos en California. Desde que comenzó el brote mundial de gripe aviar en 2020, millones de aves domésticas han muerto, y la enfermedad se ha propagado a diversas especies de fauna silvestre, siendo las focas y los leones marinos particularmente vulnerables. En años recientes, miles de leones marinos han fallecido en Chile y Perú, así como miles de elefantes marinos en Argentina y cientos de focas en Nueva Inglaterra.

A pesar de que el virus representa un bajo riesgo para los seres humanos, las autoridades han recomendado a la población evitar acercarse a las focas y mantener a sus mascotas alejadas de estos animales. Cada invierno, miles de elefantes marinos llegan al Parque Estatal Año Nuevo, ubicado a aproximadamente 90 minutos al sur de San Francisco, para aparearse y dar a luz. Este espectáculo anual atrae a numerosos turistas y observadores de fauna silvestre, quienes pueden disfrutar del avistamiento de estas impresionantes criaturas desde plataformas de observación o a través de caminatas guiadas.

Sin embargo, actualmente el área de observación permanece cerrada y los recorridos han sido cancelados para evitar cualquier riesgo de propagación de la enfermedad. Jordan Burgess, superintendente adjunta de distrito del Departamento de Parques y Recreación de California, afirmó que estas medidas son necesarias para proteger tanto a las focas como a las personas.

Christine Johnson, directora del Instituto de Perspectivas sobre Pandemias en la Facultad de Medicina Veterinaria Weill de UC Davis, indicó que el brote fue detectado rápidamente gracias a la vigilancia constante de los investigadores. Luego de observar animales enfermos entre el 19 y 20 de febrero, se tomaron muestras para análisis en el Sistema de Laboratorios de Salud Animal y Seguridad Alimentaria de California. Los análisis revelaron que los elefantes marinos estaban infectados con el virus H5N1 de la influenza aviar altamente patógena (HPAI, por sus siglas en inglés).

Los resultados de las pruebas de otros 30 ejemplares aún están pendientes. Los investigadores están colaborando con administradores de vida silvestre estatales y federales, así como con The West Coast Marine Mammal Stranding Network, para monitorear la salud de los animales afectados.