Artemis II: un tenso amerizaje en el Pacífico tras su histórica misión lunar

HOUSTON — Con el emocionante desenlace de su misión a la vista, los astronautas de Artemis II se preparaban para un amerizaje en el Pacífico el viernes, marcando el cierre del primer viaje humano a la Luna en más de 50 años.

A medida que la distancia entre la cápsula y la Tierra se acortaba, la tensión en el Control de Misión crecía. Todos los ojos estaban puestos en el escudo térmico de la cápsula, diseñado para proteger a la tripulación de temperaturas extremas durante el reingreso. En el vuelo de prueba anterior, sin tripulación, el escudo regresó con un exterior muy dañado, similar a la superficie lunar.

La tripulación, conformada por el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover, Christina Koch y el canadiense Jeremy Hansen, ingresaría a la atmósfera viajando a Mach 32, una velocidad no vista desde los viajes lunares de las misiones Apolo en las décadas de 1960 y 1970.

La cápsula Orion, apodada Integrity, opera de manera autónoma, y solo se contemplaba el control manual en caso de una emergencia.

El director de vuelo, Jeff Radigan, expresó que experimentaría un "miedo irracional" durante los seis minutos de silencio en las comunicaciones previos a la apertura de los paracaídas. El buque de recuperación USS John P. Murtha aguardaba la llegada de la tripulación, acompañado de un escuadrón de aviones y helicópteros militares.

La última colaboración entre la NASA y el Departamento de Defensa para un reingreso lunar se remonta a la misión Apolo 17 en 1972. Se estimaba que Artemis II regresaría a velocidades de 10.657 metros por segundo, una cifra impresionante, aunque no un récord, antes de desacelerar hasta un amerizaje de 30 km/h.

Sobrevuelo récord e imágenes lunares de Artemis II

Desde su despegue en Florida el 1 de abril, los astronautas lograron hitos importantes en su esperado regreso a la Luna, un paso fundamental para establecer una base lunar sostenible. Aunque Artemis II no alunizó ni orbitó la Luna, estableció un nuevo récord de distancia al alcanzar los 406.771 kilómetros de la Tierra, superando la marca de Apolo 13.

En un emotivo momento, la tripulación, visiblemente emocionada, solicitó permiso para nombrar cráteres en honor a su nave y a la fallecida esposa de Wiseman, Carroll. Durante el sobrevuelo, capturaron imágenes únicas de la cara oculta de la Luna y experimentaron un eclipse solar total, que dejó a la tripulación asombrada.

Radigan comentó que la misión fue solo el primero de muchos viajes, enfatizando la importancia de continuar explorando el satélite natural de la Tierra. La atención mundial se centró en la misión, recibiendo elogios de figuras como el expresidente Donald Trump y el primer ministro canadiense Mark Carney.

Artemis II: un vuelo de prueba para futuras misiones lunares

A pesar de su éxito, la misión de casi diez días enfrentó problemas técnicos, incluyendo fallos en el sistema de agua potable y el inodoro, lo que obligó a la tripulación a improvisar durante el viaje. Sin embargo, los astronautas minimizaron estos inconvenientes, subrayando la necesidad de asumir riesgos para avanzar en la exploración.

El programa Artemis proyecta que en la misión Artemis III del próximo año, los astronautas practicarán el acoplamiento de su cápsula con módulos de alunizaje en órbita, mientras que Artemis IV intentará llevar una tripulación al polo sur lunar en 2028. Wiseman expresó su deseo de que el mundo reconozca la belleza del planeta y la importancia de cuidarlo.