Aerolíneas esperan rápida recuperación antes de Acción de Gracias tras fin de recortes de vuelos

Las aerolíneas fueron optimistas de que podrían reanudar sus operaciones normales sólo unos días después que el gobierno de Estados Unidos levantara su orden de reducir algunos vuelos en 40 aeropuertos concurridos, pero no estaba claro cuán pronto sucedería eso, a pesar de que el cierre federal había terminado.

La Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) anunció el miércoles por la noche que las aerolíneas no tendrían que reducir más del 6% de los vuelos en esos aeropuertos porque la dotación de personal de los controladores de tráfico aéreo había mejorado de forma significativa en los últimos días. Originalmente, la orden que entró en vigor el viernes pasado requería que esos recortes de vuelos aumentaran al 8% el jueves y alcanzaran el 10% el viernes.

Varios controladores de tráfico aéreo faltaron al trabajo cuando no recibían pago durante el cierre, y el aumento en la falta de personal en las torres de control de los aeropuertos y los centros de control regionales provocó la orden de recorte de vuelos debido a preocupaciones de seguridad. La escasez existente de varios miles de controladores fue tan grave que incluso un pequeño número de ausencias en algunas ubicaciones causó problemas.

Funcionarios de la FAA y del Departamento de Transporte no ofrecieron actualizaciones el jueves por la mañana sobre cuándo decidirían levantar la orden. El secretario de Transporte, Sean Duffy, había dicho que la decisión se basaría en los datos de seguridad que los expertos de la FAA estaban evaluando detenidamente.

Las aerolíneas dijeron que estarían listas y esperaban que las operaciones normales se reanudaran dentro de tres o cuatro días después que se levantara la orden. Algunos expertos sugirieron que los problemas podrían prolongarse más de lo esperado y podrían afectar los viajes por el Día de Acción de Gracias, por lo que era difícil predecir si las aerolíneas podrían recuperarse de esto tan rápidamente como lo hacían luego que una gran tormenta de nieve interrumpía sus operaciones y dejaba aviones y tripulaciones fuera de posición.

Las aerolíneas centraron sus recortes en rutas regionales más pequeñas para minimizar el impacto en sus principales centros. A última hora de la mañana del jueves, se habían cancelado alrededor de 1.000 vuelos en todo el país.

"Estamos ansiosos por reanudar las operaciones normales en los próximos días una vez que la FAA dé el visto bueno. Esperamos dar la bienvenida a 31 millones de pasajeros, un nuevo récord, en nuestros vuelos durante el próximo período de viajes de Acción de Gracias, que comienza el próximo viernes", dijo el grupo comercial Airlines for America el jueves.

Duffy había dicho que los controladores y otros empleados de la FAA deberían recibir el 70% de su pago retroactivo dentro de las 24-48 horas posteriores al final del cierre, y el resto llegaría en los próximos cheques de pago. La presión financiera sobre los controladores llevó a algunos de ellos a buscar trabajos adicionales para ayudar a llegar a fin de mes y ausentarse del trabajo mientras lidiaban con el estrés.

El sábado pasado, las escaseces de personal alcanzaron su punto máximo cuando 81 instalaciones diferentes de la FAA advirtieron que estaban quedándose sin trabajadores, lo que obligó a las aerolíneas a recortar vuelos adicionales. El jueves por la mañana, la FAA no emitió ninguna advertencia de personal en aeropuertos y otras instalaciones de radar en todo el país.

El CEO de American Airlines, Robert Isom, y el director de Operaciones, David Seymour, dijeron a los empleados en una carta el jueves que ya estaban viendo mejoras a medida que la dotación de personal de controladores se estabilizaba en el último día, aunque se necesitarían más recortes de vuelos hasta que la FAA levantara la orden. Pero los viajeros ya deberían estar viendo menos retrasos y cancelaciones el día de sus vuelos.

Los dos ejecutivos indicaron que creían que la planificación y los esfuerzos de American Airlines para minimizar las interrupciones ayudarían a la aerolínea a recuperarse rápidamente y "ofrecer una operación sólida para el Día de Acción de Gracias", señalando que millones de viajeros "merecen la certeza".