Daniel Balmaceda: "La historia se vive, se siente y se narra con pasión"

El escritor y periodista Daniel Balmaceda, reconocido por su capacidad para hacer accesible la historia argentina al gran público, presentó recientemente su última novela, El Crimen de Año Nuevo. Con menos de dos meses en librerías, la obra retoma la ambientación de finales del siglo XIX, sumergiendo al lector en los conventillos y barrios de Buenos Aires durante la generación del 80.

Tu última obra, publicada hace menos de dos meses, se llama El Crimen de Año Nuevo. ¿Cómo empieza la novela?

Exactamente así. El crimen, alguien lo cometió o al menos el cuerpo apareció en un conventillo de Barrio Norte, en la Ciudad de Buenos Aires. El expediente que encontré en el Archivo General de la Nación comenzaba con un anónimo dirigido al jefe de policía, Marcos Paz, que decía que una persona que se suponía había muerto de cierta enfermedad había sido asesinada. A partir de ahí comienza la investigación y así nació la novela.

¿Por qué decidiste que el novelista debía dar un paso adelante del historiador que podía haber publicado el documento como un libro de historia?

Después de Los Caballeros de la Noche, mi anterior novela, tuve la oportunidad de generar una narrativa sin ficcionar. Los personajes, escenarios y situaciones eran reales. Pero en este caso, por lo atractivo de la historia, valía la pena darle un desarrollo más ambientado, utilizando los recursos de la literatura para contar un caso real. Esto permite entender mucho mejor el contexto de la época y la vida de los inmigrantes italianos que llegaron a Buenos Aires en 1880-1881.

¿Cómo se diferencia este enfoque del de tus libros de historia más clásicos?

En los libros de historia paso por los hechos y doy cierta ambientación, pero en la novela histórica puedo recrear escenas, describir paseos por parques, la llegada de los barcos, y la vida cotidiana de los inmigrantes. Esto ayuda a los lectores a sentir que viajan en el tiempo y a comprender la sociedad de aquel entonces.

¿Por qué elegiste ambientar Los Caballeros de la Noche y El Crimen de Año Nuevo en la época de la generación del 80, finales del siglo XIX?

Cuando conocí el caso de Los Caballeros de la Noche, sentí que había mucho más para desarrollar. La historia involucraba a una banda de inmigrantes que robó un cadáver para pedir un rescate, y eso ya tenía un sabor especial. Al investigar ese caso, encontré la historia del crimen de Año Nuevo, que involucraba a inmigrantes italianos trabajadores. La época era perfecta para contextualizar estos hechos y mostrar la vida de la sociedad porteña en transformación.

Mencionaste a los inmigrantes y su vida en los conventillos. ¿Cómo influía eso en la vida cotidiana y las costumbres?

En los conventillos cada uno comía en su cuarto durante la semana, pero los domingos compartían una gran comida en el patio. Ese hábito de reunirse y compartir se fue incorporando a la cultura argentina. Con la llegada de inmigrantes italianos, españoles y judíos, se introdujeron alimentos y técnicas nuevas, como pastas, pizzas y aceite de girasol. Incluso la parrilla, tal como la conocemos, fue traída por los italianos, probablemente toscanos, y dio lugar a la famosa parrillada.

Hablando de comida, ¿el asado criollo tal como lo conocemos hoy es un invento de esa época?

Sí. La carne asada existía antes, pero los cortes y la preparación moderna surgieron con los frigoríficos ingleses que empezaron a comprar carne argentina hacia 1870. Los empleados de los frigoríficos empezaron a aprovechar los cortes no vendidos y desarrollaron la tira de asado, y las primeras parrillas como las conocemos fueron incorporadas por los inmigrantes italianos.

Volviendo a tu trabajo sobre personajes históricos, ¿cuál consideras la personalidad más singular de los héroes argentinos que investigaste?

Belgrano se destacaba por su visión y sus ideas progresistas, como la educación para las mujeres, en un momento donde solo los varones tenían acceso a la enseñanza formal. Siempre valoraré a quienes sembraron cambios sabiendo que no verían los frutos de su trabajo, pensando en el bien común.

¿Y algún otro personaje que creas que no está suficientemente valorado?

El general Las Heras. Tras el desastre de Cancha Rayada, salvó al Ejército de los Andes caminando en silencio, sin que nadie se moviera, y permitió que San Martín luego venciera a los realistas en Maipú, asegurando la liberación de Chile y el primer paso hacia Lima.

Se nos termina el tiempo, pero te pedimos que nos recomiendes un libro.

Recomiendo Vuelo Nocturno de Saint-Exupéry. Es un gran libro que narra las experiencias como aviador en la época en que entregar cartas por vía aérea era toda una aventura, recorriendo distancias desde Buenos Aires a la Patagonia, Asunción o Mendoza.

Entrevista de Sergio Suppo.