Un sticker que convierte tu vaso en un sensor de salud impulsado por sudor

Un equipo de ingenieros de la Universidad de California San Diego presentó un innovador sticker electrónico que permite monitorear los niveles de vitamina C en el organismo utilizando el sudor de los dedos. Este dispositivo, que no requiere análisis de sangre ni visitas a laboratorios, se adhiere al exterior de un vaso y recoge pequeñas cantidades de sudor mientras la persona sostiene el recipiente. En cuestión de minutos, el sistema obtiene suficiente energía del sudor para analizar la muestra y envía los resultados de forma inalámbrica a una computadora cercana.

Los detalles sobre este dispositivo fueron publicados en la revista Biosensors and Bioelectronics. Según el profesor Patrick Mercier, coautor del estudio, "al convertir objetos cotidianos como vasos o botellas en sensores inteligentes, las personas pueden obtener información en tiempo real sobre su salud y bienestar sin alterar su rutina diaria".

La vitamina C es esencial para el funcionamiento del sistema inmunológico, la reparación de tejidos y la absorción de hierro. Sin embargo, las pruebas para medir sus niveles suelen requerir análisis de sangre, equipos de laboratorio especializados y un costo aproximado de 50 dólares por prueba en Estados Unidos, lo que hace que el monitoreo frecuente sea poco práctico para muchas personas.

El nuevo sticker ofrece una alternativa simple, conveniente y de bajo costo. Está construido sobre una lámina de polímero flexible y adhesivo, e integra componentes electrónicos impresos. Un hidrogel poroso montado en el sticker recoge el sudor de los dedos, mientras que una celda de bioenergía convierte los químicos presentes en el sudor en electricidad, que alimenta un circuito impreso personalizado y el sensor de vitamina C. Este circuito lee las señales del sensor y transmite los datos a través de Bluetooth de baja energía.

Mercier destacó que "la mayoría de las personas solo obtienen una instantánea de su salud una vez al año en el médico. Pero nuestros cuerpos cambian con mucha más frecuencia que eso. Queremos que el acceso a los datos de salud sea tan frecuente y sencillo como sostener una taza de café o una botella de jugo".

Una característica especial del sticker es que genera energía sin requerir esfuerzo físico del usuario. A pesar de su pequeño tamaño, los dedos son una de las partes del cuerpo que más sudor producen, con más de mil glándulas sudoríparas en cada uno, capaces de generar entre 100 y 1,000 veces más sudor que otras áreas del cuerpo. Este flujo constante de sudor proporciona una fuente de energía continua que permite que el sticker funcione incluso cuando el usuario está en reposo.

Al ser un dispositivo sin batería, su fabricación podría ser de bajo costo, posiblemente solo unos pocos centavos por unidad. Esta asequibilidad podría permitir que versiones futuras del sistema sean desechables y ampliamente accesibles, especialmente en áreas con pocos recursos.

El trabajo es una colaboración entre los laboratorios de Mercier y Joseph Wang, profesor en el Departamento de Ingeniería Química y Nano de la Universidad de California San Diego. Se basa en tecnologías portátiles que el laboratorio de Wang ha desarrollado, incluyendo sensores bioquímicos similares a tatuajes y dispositivos portátiles que funcionan con energía del sudor, junto con sistemas inalámbricos de ultra bajo consumo y sin batería desarrollados en el laboratorio de Mercier.

En pruebas, el dispositivo se colocó en un vaso desechable y siguió con precisión los cambios en los niveles de vitamina C después de que los participantes tomaron un suplemento o bebieron jugo de naranja. El dispositivo se alimentó durante más de dos horas utilizando solo energía derivada del sudor.

Wang, coautor del estudio, afirmó que "esta es una elegante extensión de nuestra tecnología basada en el sudor de los dedos hacia un monitoreo continuo y sin esfuerzo de la nutrición y la salud personal. Al mover los sensores de la piel a la superficie de objetos cotidianos como vasos o botellas, estamos ampliando lo que la tecnología portátil puede ser".

El equipo planea expandir la tecnología para medir nutrientes y bioquímicos adicionales. Las versiones futuras podrían enviar lecturas directamente a teléfonos inteligentes o relojes inteligentes para proporcionar un seguimiento más fluido y en tiempo real de los datos de salud personal a lo largo del día.

Los coautores del estudio incluyen a Muhammad Inam Khan, Ryan Burns, Akshit Agarwal, Lu Yin, Jongmin Moon, Bumsik Choi, Shichao Ding y Tamoghna Saha, todos de la Universidad de California San Diego.