Desafíos ambientales y sociales
27/10/2025 | 16:26
Redacción Cadena 3
Los automóviles son responsables de aproximadamente 20% de las emisiones de carbono en el mundo. La adopción de vehículos eléctricos (EVs) es clave en la lucha por descarbonizar el transporte. Sin embargo, este cambio está poniendo de manifiesto una nueva realidad: la competencia por minerales fundamentales para las baterías de estos autos.
El reciclaje de la mitad de los autos de combustión podría reducir las emisiones en 1.5 mil millones de toneladas de CO2 anualmente, pero la transición hacia energías limpias también está creando una nueva frontera extractiva, en la que los minerales como el litio, el níquel, el cobalto y el grafito son cada vez más necesarios.
La misma dinámica geopolítica que antes se centraba en el petróleo ahora se observa en torno a los minerales que impulsan la revolución eléctrica. Un vehículo promedio contiene seis veces más mineral que un auto a gasolina, siendo gran parte de ello parte de la batería, que puede pesar hasta media tonelada.
Actualmente, sólo una pequeña fracción de los autos en circulación son eléctricos. Sin embargo, las ventas de vehículos eléctricos han crecido de manera explosiva, superando los 17 millones de unidades en 2024, lo que significa más de uno de cada cinco autos nuevos vendidos.
Se espera que para 2035, más de la mitad de los nuevos vehículos sean eléctricos, lo que disminuirá las emisiones de escape, pero también está provocando una búsqueda sin precedentes por minerales esenciales.
Una batería típica de 60 a 80 kilovatios-hora requiere alrededor de 30 a 35 kilos de níquel, 8 a 10 kilos de litio, 9 kilos de cobalto, 10 kilos de manganeso y a menudo 50 a 100 kilos de grafito.
A pesar de que las químicas de las baterías están evolucionando, la demanda de minerales por vehículo sigue siendo considerable. Según la Agencia Internacional de Energía, la demanda global de materiales clave podría aumentar de cuatro a seis veces para 2040 bajo las políticas actuales.
Los minerales de baterías constituyen un porcentaje significativo del costo de un EV, que puede representar entre 30% y 40% del valor total del vehículo. Esto se debe, en gran parte, al alto costo de estos minerales.
La extracción de cada mineral tiene sus propios desafíos y puede causar daños ambientales, como paisajes destruidos, contaminación tóxica y condiciones laborales peligrosas. Por ejemplo, la extracción de litio es intensiva en agua y amenaza los ecosistemas frágiles en Chile y Bolivia, mientras que el cobalto se extrae en gran parte en la República Democrática del Congo, donde las condiciones laborales son a menudo inseguras.
El auge de la electrificación del transporte ha desencadenado una silenciosa carrera por el control de los minerales necesarios. Esta concentración geográfica de recursos significa que las cadenas de suministro se están volviendo cada vez más políticas. En abril, el presidente de EE. UU., Donald Trump, firmó una orden ejecutiva que acelera la exploración del lecho marino y los proyectos de procesamiento de minerales, retratando el acceso a los minerales críticos como un desafío estratégico frente a China, mientras que Beijing ha restringido el licenciamiento de exportación de tierras raras y productos de grafito.
Las naciones, como Australia, también se ven inmersas en esta competencia. La reciente visita del primer ministro Anthony Albanese a Washington incluyó un nuevo acuerdo sobre cooperación en minerales críticos.
A medida que crece la demanda de minerales, la atención se centra en los fondos marinos, una de las últimas fronteras de recursos inexplorados del planeta. Amplias extensiones del fondo marino del Pacífico, especialmente en la Zona Clarion-Clipperton entre Hawai y México, están cubiertas de nódulos polimetálicos ricos en níquel, cobalto y manganeso. Empresas mineras de varios países están haciendo lobby ante la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) para obtener permiso para iniciar la extracción comercial.
Los pequeños estados insulares del Pacífico que se encuentran más cerca de estos depósitos suelen ser los que enfrentan los mayores riesgos ambientales y sociales, pero tienen poca influencia sobre las reglas de extracción. Los científicos advierten que la extracción masiva de nódulos podría destruir ecosistemas frágiles.
En conclusión, la carrera por los minerales críticos avanza en un contexto geopolítico cada vez más tenso y competitivo. Sin avances significativos en tecnología de baterías, reciclaje y gestión de la demanda, las limitaciones de suministro de minerales y sus impactos ambientales seguirán siendo un gran desafío para la transición a energías limpias.
¿Qué está impulsando la demanda de minerales críticos?
La transición hacia vehículos eléctricos busca reducir las emisiones de carbono del transporte, lo que genera un aumento en la demanda de minerales esenciales.
¿Cuáles son algunos de los minerales más demandados?
Entre los minerales que se requieren se encuentran el litio, el níquel, el cobalto y el grafito, necesarios para la fabricación de baterías de vehículos eléctricos.
¿Qué consecuencias ambientales puede tener la extracción de estos minerales?
La extracción puede causar daños al medio ambiente, como la contaminación y el deterioro de ecosistemas locales, además de tener problemas sociales y laborales.
¿Cómo está la geopolítica afectando la extracción de minerales?
La concentración de recursos minerales en ciertos países está generando tensiones políticas, con países como EE. UU. y China en una carrera por el acceso a minerales críticos.
¿Qué avances son necesarios para mitigar estos problemas?
Es esencial avanzar en tecnologías de reciclaje, mejorar la gestión de la demanda de materiales y fomentar políticas que reduzcan el uso de minerales en la fabricación de vehículos eléctricos.
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