Las plataformas de transporte trazan un camino hacia la conducción autónoma

Las principales plataformas de transporte de pasajeros, como Uber y Lyft, presentaron un enfoque gradual para la introducción de vehículos autónomos durante el Web Summit celebrado esta semana en Lisboa. Este avance se ve condicionado por la infraestructura existente, la regulación en desarrollo y la preferencia de los pasajeros por la interacción humana, lo que frena el progreso.

El jefe de operaciones de Uber, Andrew Macdonald, afirmó que la creación de vehículos autónomos que sean significativamente más seguros que los conductores humanos está "casi resuelta". Sin embargo, enfatizó que el verdadero desafío radica en la comercialización de esta tecnología.

Por su parte, el CEO de Lyft, David Risher, comentó en una entrevista que si en cinco años la conducción autónoma representa incluso el 10% de su negocio, eso sería un gran éxito. En términos actuales, esto equivaldría a aproximadamente 500 millones de dólares de los casi 5 mil millones de dólares en reservas brutas que Lyft reportó en su cuarto trimestre.

En comparación, Uber reportó alrededor de 50 mil millones de dólares en el mismo período, aunque esto incluye una gama más amplia de actividades, como la entrega de alimentos.

Actualmente, Lyft, que representa alrededor del 30% del mercado estadounidense y que recientemente adquirió la aplicación de taxi europea FreeNow, está planeando proyectos piloto en ciudades específicas. Se espera que a partir del próximo año colabore en un proyecto en Nashville con la startup californiana Waymo, que ya ofrece viajes autónomos en San Francisco, y con el gigante tecnológico chino Baidu en Alemania y Gran Bretaña.

Estos dos países han sido los más rápidos en Europa en lanzar esquemas de aplicación oficial para llevar a cabo pilotos de conducción autónoma, según el jefe de FreeNow, Thomas Zimmermann.

Macdonald de Uber también mencionó que Alemania y Reino Unido están en la lista para los pilotos europeos de la empresa.

Un entramado de asociaciones ha surgido en el ámbito de la conducción autónoma, con Uber colaborando con Waymo en ciudades estadounidenses como Austin y Atlanta, así como con la empresa china WeRide en lugares del Golfo como Abu Dabi.

Lyft ha unido fuerzas con desarrolladores estadounidenses como Tensor y May Mobility, así como con la firma estadounidense-israelí Mobileye.

A pesar de la feroz competencia entre empresas estadounidenses y chinas en sectores como la inteligencia artificial y los semiconductores, las colaboraciones son más comunes en el ámbito de los vehículos autónomos. Las tensiones geopolíticas significan que los fabricantes chinos probablemente no intenten conquistar el mercado automovilístico estadounidense con sus ofertas de conducción autónoma por el momento, según Risher.

En mercados como Europa, donde pueden carecer de contactos y conocimientos locales, "las empresas chinas consideran que necesitan una asociación con una empresa como la nuestra para comercializar su tecnología", agregó.

La familiaridad con cada mercado es vital, ya que más allá de poner los autos en la carretera, "se necesitan marcos regulatorios de apoyo... se debe resolver la propiedad y los modelos de infraestructura, lo que implica financiamiento, bienes raíces y una gran cantidad de energía", dijo Macdonald.

"Esto no es algo que se haga sentado en un escritorio a 10,000 millas de distancia", advirtió Risher.

El Web Summit comenzó con una advertencia del organizador Paddy Cosgrave de que "la era de la dominación tecnológica occidental está desvaneciéndose". Sin embargo, en el ámbito de la conducción autónoma, los niveles tecnológicos son lo suficientemente comparables como para que Risher afirmara que "no diría que este es un área donde los chinos tengan una ventaja particular".

El toque humano

Tanto Uber como Lyft afirmaron que los conductores humanos seguirán operando la mayoría de sus viajes en el futuro previsible. Macdonald indicó que "esta será una transición delicada de la mano de obra completamente humana a la inteligencia artificial en el mundo físico en forma de vehículos autónomos".

"Nuestra red, creo, nos ayudará a integrar estos vehículos y hacer que esa transición funcione".

Por ahora, Risher destacó que "simplemente no hay suficientes vehículos autónomos en el mundo para satisfacer toda la demanda". Además, "hay muchas ocasiones en las que las personas querrán ayuda con su equipaje o una palabra amable al final del día" de un conductor humano.