'La revolución neurotecnológica ya es una realidad de ciencia ficción'

La neurotecnología ha experimentado un avance significativo en los últimos años, permitiendo logros que antes parecían sacados de una película de ciencia ficción. Desde la traducción de pensamientos en palabras hasta la posibilidad de que personas con parálisis recuperen la movilidad, este campo ha generado tanto esperanzas de avances médicos como profundas preocupaciones éticas.

Investigadores como Anne Vanhoestenberghe, del King's College London, han destacado que "las personas no se dan cuenta de cuánto ya estamos viviendo en ciencia ficción". Vanhoestenberghe lidera un laboratorio que desarrolla dispositivos electrónicos que se implantan en el sistema nervioso de las personas, no solo en el cerebro, sino también en la médula espinal, que transmite señales al resto del cuerpo.

Recientemente, científicos californianos revelaron un implante cerebral que traduce los pensamientos de un hombre con la enfermedad neurodegenerativa ALS en palabras casi instantáneamente, en solo una cuarenta parte de segundo. Por otro lado, investigadores suizos han logrado que varias personas paralizadas recuperen un control significativo sobre su cuerpo, incluso volviendo a caminar, mediante la implantación de electrodos en sus médulas espinales.

A pesar de estos avances, los expertos advierten que aún queda un largo camino por recorrer antes de que estas tecnologías puedan restaurar completamente las capacidades de los pacientes que han perdido la habilidad de hablar o caminar. Además, persiste la incertidumbre sobre cómo se podrá acceder a estas tecnologías, que a menudo requieren cirugías invasivas.

"El público en general no es consciente de lo que ya existe y está cambiando vidas", afirmó Vanhoestenberghe. A medida que estos dispositivos se vuelven más efectivos, la investigadora subrayó que anteriormente se requerían miles de horas de entrenamiento para que alguien pudiera componer varias palabras usando solo sus pensamientos, mientras que ahora solo se necesitan un par de horas.

El avance de la neurotecnología ha sido impulsado por una combinación de avances científicos y progresos tecnológicos que han reducido el tamaño de los dispositivos, permitiendo que se inserten en nuestros cráneos. Los algoritmos de inteligencia artificial han acelerado significativamente el proceso, ayudando a interpretar y transformar los datos provenientes de los cerebros.

Numerosas startups han surgido desde finales de la década de 2000, recaudando decenas de miles de millones de dólares para investigaciones que recién comienzan a traducirse en logros concretos. La empresa más publicitada es Neuralink, del multimillonario Elon Musk, que afirma haber implantado chips en 12 personas. Sin embargo, los expertos se muestran cautelosos respecto a los logros de la compañía, con el neurólogo Herve Chneiweiss advirtiendo que "Neuralink es actualmente solo humo y espejos, con mucho bombo".

Las preocupaciones éticas sobre la neurotecnología son cada vez más relevantes, especialmente porque algunas empresas buscan ir más allá de las aplicaciones de salud, intentando utilizar computadoras para mejorar nuestras capacidades cognitivas. Musk ha manifestado en varias ocasiones que su objetivo final es permitir que los humanos logren una "simbiosis" con la inteligencia artificial.

Ante este panorama, la agencia de la ONU para la ciencia y la cultura, UNESCO, aprobó recientemente recomendaciones sobre cómo los países pueden regular la neurotecnología. Estas recomendaciones, que no son vinculantes, entrarán en vigor el miércoles. Los autores, que incluyen a Chneiweiss, adoptaron una definición amplia de neurotecnología, que incluye dispositivos ya disponibles como relojes inteligentes y auriculares que no interactúan directamente con el cerebro, pero que miden indicadores del estado mental del usuario.

Chneiweiss advirtió que "hoy, el principal riesgo es la invasión de la privacidad: nuestros pensamientos más íntimos están en peligro". Por ejemplo, los datos neurotecnológicos podrían "caer en manos de tu jefe", quien podría decidir que no estás dedicando suficiente tiempo a pensar en el trabajo. Algunos ya han comenzado a abordar tales preocupaciones, como el estado de California, que aprobó una ley para proteger los datos cerebrales de los consumidores.